1933年1月，中共发表宣言，提出红军准备与任何武装部队订立共同对日作战的协定。1935年8月1日，中共又发表了《为抗日救国告全体同胞书》，即《八一宣言》。表示只要国民党停止进攻苏区，红军愿意和国军携手共同抗日。1935年12月，中共在瓦窑堡召开政治局扩大会议，正式确立了关于建立抗日民族统一战线策略的总路线。1936年8月25日，中共公开发表《中国共产党致中国国民党书》，呼吁停止内战，建立抗日民族统一战线。1936年12月12日，“西安事变”爆发。

东北沦陷后，东北军到了西安，蒋介石逼令张学良去进攻红军；张学良围剿红军失败，不再去进攻红军，与红军秘密停战。1936年12月4日，蒋介石飞抵西安，督促张学良剿共。12月7日，张学良到华清池见蒋介石，要求停止内战，一致抗日，遭到蒋介石拒绝，蒋介石部署围剿红军。1936年12月11日晚，蒋介石宣布蒋鼎文为“西北剿匪前敌总司令”，卫立煌为“晋陕绥宁四省边区总指挥”，中央军替换东北军和西北军的剿共任务。1936年12月11日晚，张学良、杨虎城决定把蒋介石逮起来——当时实际上是想把蒋介石杀了，吞并蒋介石的部队，然后抗日；这也就是蒋介石后来为什么那么恨张学良杨虎城。1936年12月12日，东北军去华清池捉拿蒋介石，蒋介石从窗户跳出，摔伤后背，在块大石头后被捉。西北军十七路军扣留了陈诚、邵力子、蒋鼎文、陈调元、卫立煌、朱绍良等人，打死邵元冲等人。张学良、杨虎城向全国发出“改组南京政府，容纳各党各派，共同负责救国”等八项主张。共产党毛泽东等人欣喜万分，主张把蒋介石杀了；可斯大林共产国际不同意，有可能导致日本很快攻下中国，然后攻打苏联。中共也就主张和平解决了，同时派了支精锐部队开到蒲城，援助张学良。南京方面，何应钦等人主张攻打东北军，用意是逼张学良把蒋介石杀了，自己就成国民党最高领导人了；蒋介石夫人宋美龄决定到西安。1936年12月22日，宋美龄到了西安，和张学良谈判。中共方面，派周恩来到西安，与蒋介石和谈；周恩来剃成光头，与蒋介石的光头一样，以表示对蒋介石的尊重和诚意。双方谈论了番，决定放了蒋介石。1936年12月25日，蒋介石乘飞机回南京，张学良为了弥补和蒋介石的友谊、重归于好，送回蒋介石。蒋介石随即扣押了张学良；一直将张学良软禁，杨虎城后来则被蒋介石杀了。

西安事变后，红军乘机攻取渭河以北的全部地区。

1937年2月10日，中共致电国民党五届三中全会，提出停止内战的五项要求。中共代表周恩来和国民党代表谈判，但未达成协议。

1937年7月7日，日本向北平西南的卢沟桥进攻，是为“七七事变”。当时北平的北面、东面、南面都被日本控制，驻扎有日伪军；卢沟桥成为北平唯一的通道。7月7日下午，日本在卢沟桥附近演习，借口一名士兵失踪，要求到宛平县城搜查，被中方拒绝。7月8日早晨5点，日军进行炮击；驻防北平的二十九军司令部电令前线官兵：“卢沟桥即尔等之坟墓，应与桥共存亡，不得后退”；卢沟桥守军奋起抵抗。1937年7月25日，平津地区的日军已达六万多人；7月26日，日军向二十九军发出最后通牒，要求中国守军于28日前全部撤出平津，否则将采取行动；宋哲元将军严词拒绝。1937年7月28日上午，日军向北平发动总攻；进攻二十九军驻地南苑、北苑、西苑；战斗打的很惨烈，二十九军副军长佟麟阁、一三二师师长赵登禹壮烈牺牲。7月28日夜晚，宋哲元带领守军撤离北平，29日，北平沦陷。日军进攻天津，1937年7月29日，二十九军三十八师副师长李文田率领官兵发起天津保卫战，打了几个胜仗；日本飞机疯狂轰炸，中国守军伤亡很大，奉命撤退。7月30日，天津沦陷。

“七七事变”后，蒋介石发表庐山谈话“地不分南北，人不分老幼，皆有守土抗战之责”。1937年8月13日，日军大举进攻上海，即“八一三事变”；国民党政治统治中心南京受到威胁，8月14日，国民政府发表《自卫抗战声明》。按照中日之前的停战协定，中国军队不能在上海驻防，市内只有上海警察总队和两个保安团。日本却大量增兵，驻上海日租界的日军，有海军陆战队3000多人，日本军舰时时在长江、黄浦江巡逻。1937年8月9日，日本制造事端，两个日本兵要乘军车闯入中国军用机场，打死一名中国机场卫兵，中国军队将那两个日本兵打死；日本以此为借口，大量增兵。8月13日夜，日本空袭中国领土，派陆军到上海；8月14日，中国空军轰炸日本舰队。蒋介石调集部队，和日军作战；调往上海的是八十七师、八十八师，是德式装备、国军的精锐，秘密开进到上海，换上保安服装，进驻上海各个战略要点。“京沪警备司令”为张治中，同时为“第九集团军总司令”；“淞沪会战”开始时，中国军队具有绝对优势，而日军只有海军陆战队；但日军凭借坚固的工事顽强反击，中国军队不能实现突破。8月14日，日军开始总攻。8月15日，日本组成“上海派遣军”，松井石根为司令官，率领两个师团的兵力前往上海。中国军队对日军发起全面进攻，出动空军轰炸虹口日军司令部，双方激烈战斗。蒋介石先后在上海投入8个集团军，总兵力80多万人；日本投入兵力为20万，但日军火力比中国强大。中国军队长期作战，伤亡很大，疲惫不堪；军事装备方面不如日本，日本海军空军陆军协同作战，战局对中国渐渐不利。1937年11月5日，日军增援部队在杭州湾金山卫登陆，准备抄中国军队的后路，进行迂回包抄。中国军队进行撤退；撤退时，蒋介石对“国际联盟”抱有幻想，迟迟不下令撤退，错过了最佳撤退时机；而且，没有对撤退部队讲明先后顺序，几十万中国军队挤在几条公路上，被日本空军轰炸。11月12日，上海沦陷；在淞沪会战中，中国军队阵亡30多万，日军死了4万多。

淞沪会战时的8月中旬，中共和国民党谈判成功，陕北的红军改编为“国民革命军第八路军”，朱德为“总指挥”；南方的红军游击队改编为“国民革命军新编第四军”，叶挺为军长，项英为副军长。其中，红一方面军改编为115师，师长林彪；红二方面军改编为120师，师长贺龙；红四方面军改编为129师，师长刘伯承。按理说，应该由原红四方面军的人出任129师师长，但红四方面军在组成“西路军”，进攻甘肃时损失很大，总指挥徐向前身患疾病；张国焘犯了错误，没有了话语权，而且，为了更好的掌控红四方面军，就由刘伯承任师长，徐向前任副师长。红军长征后，南方的事务是由项英负责的，改编成“新四军”，顺理成章应该由项英负责；但叶挺刚从国外回来，和国民党有些渊源，就让叶挺任军长。国共第二次合作达成，全面抗战开始。