红军的长征，分为“红一方面军的长征”、“红四方面军的长征”、“红二方面军的长征”、“红二十五军的长征”。红军长征到陕北后，算胜利结束了；原因是陕北有现成的根据地，陕北根据地；如果当时陕北是国民党占据的白区，红军长征到陕北也是失败。第五次反围剿中，全国的根据地只剩下陕北根据地，为南方的红军提供了落脚点、出发点，红军得以保存，革命具有了获得胜利的条件。

红一方面军，于1934年10月10日从江西瑞金等地出发，1935年10月19日到达陕北吴起镇，行程二万五千里。红四方面军，1935年5月从川陕苏区出发，1936年10月9日到达甘肃会宁，与红一方面军会师，行程一万多里。红二、六军团，也就是红二方面军，1935年11月19日从湖南桑植出发，1936年10月22日到达甘肃将台堡，和红一方面军会师，行程两万多里。

红军过了草地后，毛泽东致电张国焘，迅速北上。张国焘提出南下西进，电令陈昌浩率右路军中的四方面军南下。毛泽东只有先带着红一方面军一部先行北上。中央政治局在俄界召开扩大会议，会议作出同张国焘斗争以及继续北上的方针，还作出关于张国焘的错误的决定。会议决定将军委纵队和红一方面军第一、第三军，改编为“中国工农红军陕甘支队”，彭德怀任司令员，毛泽东任政委。1936年9月17日，红军陕甘支队夺取腊子口天险；9月18日，占领哈达铺；9月27日，占领甘肃南部的榜罗镇和通渭。在榜罗镇，中央政治局召开常委会议，决定下一步到陕北，和陕北的红军会合。会议后，陕甘支队突破国军的渭河封锁线，翻过六盘山，10月19日到了陕北苏区的吴起镇。10月22日，中央政治局在吴起召开政治局扩大会议，决定今后的任务是建立西北苏区。此时，宁夏马鸿逵的骑兵跟了过来，毛泽东、周恩来等决定对马家骑兵进行作战。10月21日，由彭德怀指挥，在吴起镇附近，打响了“切尾巴”伏击战，歼灭马军一个骑兵团，击溃三个团，俘虏700多人，缴获战马100匹；是万里长征结束前的最后一仗，为红军在陕北会师扫清了障碍。11月初，陕甘支队在甘泉附近同陕北红军会师，恢复“红一方面军”番号，彭德怀为司令员，毛泽东为政治委员。

张国焘另立中央后，命令红四方面军共八万多人，从阿坝、包座南下。过了草地的那部分红四方面军，又掉头走了次草地。红四方面军为了前往天全、芦山，1935年10月8日，红四方面军发起“绥崇丹懋战役”，击溃川军6个旅，攻克绥靖、崇化、丹巴、懋功等地。接着又发起“天芦名雅邛大战役”；10月24日，翻越雪山夹金山，分两路进攻；11月12日，先后攻占宝兴、天全、芦山，歼灭了川军部分。11月19日，在百丈地区同川军主力大战七天七夜，虽然歼敌1.5万多人，但红四方面军伤亡1万多人。四方面军持续作战，缺少粮草枪弹，减员很多，没有得到补充，战斗力减弱，被迫从进攻转入防御。1936年2月，南下的红四方面军撤离天全、芦山、宝兴，向西转移；翻越折多山，于3月份进入西康的道孚、甘孜地区。经过张国焘的瞎折腾，红四方面军已由八万人减为四万人。1936年7月，红二军团和红六军团到了甘孜，和红四方面军会师；红二、六军团组成“红二方面军”，总指挥贺龙，政治委员关向应。

1936年6月6日，张国焘取消自己成立的中央，表示同意北上。但张国焘不想去陕北，准备在青海、甘肃、新疆另建根据地。7月，红四方面军分左、中、右三个纵队；红二方面军分为前后两个梯队，过了茫茫草地，到了班佑地区。中共中央对红二方面军、红四方面军共同北上，表示了最大的关怀；1936年7月27日，成立“中共中央西北局”，任命张国焘为书记，任弼时为副书记；统一领导红二、四方面军的北上。8月5日，红二、四方面军从包座地区出发，通过腊子口，击败国民党军的拦阻，进入甘肃南部；控制了八座县城及附近地方。此时，红一方面军主力南下，接应红二、四方面军北上。1936年9月21日，张国焘决定渡过黄河西进，在甘肃北部建立根据地。9月27日，中共中央电令张国焘北上，耐心开导，实现三个方面军会师。张国焘放弃了去甘肃北部的念头，9月30日，红四方面军折返回来，北上会师。10月9日，在会宁和红一方面军会师。

在此之前，陕北红军打破了国民党对根据地的围剿。

红一方面军与陕北红军会师后，蒋介石又调军围剿陕北根据地；调集五个师围剿红军，构成沿葫芦河的东西封锁线和沿洛河的封锁线，防止红军向南发展，然后采取南北压缩的战法，企图把红军消灭在洛河以西、葫芦河以北。10月28日，国民党东北军五十七军代军长董英斌率领四个师，从甘肃庆阳沿葫芦河向富县开进；11月6日，第六十七军的一个师从洛川进到富县，配合五十七军作战。在这前后，陕甘支队恢复红一方面军番号；红一方面军决定集中兵力向南作战，先消灭一两个师，然后各个歼灭。11月上旬，红军一部进至富县西北，另一部到了直罗镇一带。同时围攻甘泉县城，以调动东北军东进；在羊泉镇地区布置了一个团，准备阻击东路的东北军。

毛泽东让在直罗镇附近的红军主力耐心等待，同时加紧围攻甘泉；僵持了半个月后，张学良中计，以为红军主力在甘泉；下令东北军东进。11月19日，东北军三个师向直罗镇前进，红军主力开进到直罗镇东北；11月20日，东北军一〇九师进入直罗镇；师长牛元峰气焰嚣张，战前对张学良说了大话、夸下海口。直罗镇三面环山，北面是葫芦河，东面是山坡，地势险要，有利于伏击战。红军决定乘一〇九师孤军冒进，集中优势兵力，将其歼灭于直罗镇地区。11月20日晚上，红军主力向直罗镇开进，包围了东北军一〇九师。东北军以为红军败退，现在占领了直罗镇，杀鸡宰羊庆祝胜利；不想东北军已陷入包围。11月21日凌晨，红军发起攻击，激战至下午，歼灭其大部，残部500多人撤到直罗镇东面的土寨里。红军喊话要求东北军投降，师长牛元峰大骂不投降。张学良得知一〇九师被围，火速派两个师去增援。此时，东北军援军两个师快要开进到直罗镇；毛泽东决定，红军以少数兵力围攻一〇九师残部，主力迎击东北军援兵。11月23日下午，增援的东北军沿葫芦河西撤；红军追击，歼灭一个团；另一个增援师，遭红军阻击，退回富县县城。被围在直罗镇土寨的东北军残部，于23日夜里突围，红军追击，在直罗镇西南的老牛湾将其包围；牛元峰对副官说“我姓牛，这里是‘老牛湾’，这是老天容不下我。天意不可违，我走不了了，你帮我做个了断。”接着被红军全部歼灭，击毙师长牛元峰。“直罗镇战役”结束，歼灭东北军1个师和一个团，俘虏5300人，缴枪3500多支，其中有轻机枪176挺、迫击炮8门、子弹22万发，电台两部，战马300多匹。

东北军退去，毛泽东指示放了几个俘虏的将领，让他们转告张学良，只要东北军反蒋抗日，和红军停战，就释放俘虏的东北军和缴获的枪支。直罗镇战役让张学良和蒋介石的矛盾加剧，对之后红军和东北军的秘密停战、抗日统一战线的形成，有重要意义。