当年隋炀帝三征高句丽，弄的国内民不聊生，隋朝灭亡可以说部分原因就在高句丽这边，一强一弱的战争，最后竟然是强的被拖垮了，弱的反而生存了下来。
对于中原新出现的唐朝，高句丽继续保持敌视的态度，前后数十万中原士兵阵亡在辽东，高句丽还把隋朝士兵的尸骨筑成了一座高塔，上面覆盖薄薄的一层土，阵风吹过，吹走土层，下面累累的白骨露出，高句丽凭借这尸骨高塔，向中原示威。唐太宗登基后不久，派遣官员前往高句丽，迫使高句丽毁掉了高塔，安葬了将士们的尸骨。这表示唐朝始终惦记着高句丽这个国家，于是高句丽的国王为了抵挡中原再次进攻，修建了一条长达千余里的长城，想要凭借这道城墙与中原划地而治。
不过唐太宗前期的主要精力还是要放在对付突厥和西域上，高句丽有威胁，但他们没有出击的能力，可以暂时搁置。搁置归搁置，出兵的前期工作还是要做，唐朝派遣官员出使高句丽，顺道侦查山川风俗，来回几趟摸清了高句丽的地理环境，使得下次出兵不至于像当年隋炀帝一样两眼一抹黑。
眼看唐朝这些举动，高句丽国王一面抓紧修筑长城，一面多次侵扰南方的百济与新罗，免得这两个国家与唐朝联合，两面夹攻，他还经常遣使者前往长安朝贡，摆出一幅听话的样子，让唐朝找不到借口出兵。
如果高句丽始终保持这么谦逊的态度，唐太宗还真找不到借口，可高句丽的高官中出了一个叫渊盖苏文的家伙，他掌握了军政大权，据说还有很高的武功，身上整天带着五把刀招摇过市，做事凶暴，威胁到了王位，高句丽国王打算清除以他为首的一群实权将领。计划泄露，渊盖苏文佯装不知道，举办大型筵席，请高句丽大臣们一同赴宴，在宴席上，渊盖苏文突然发难，杀死了上百名高句丽国王一派的大臣，然后提兵闯入王公，斩杀高句丽国王，砍成了好几段，随意抛掷，堂堂国王，连一个葬礼都没有混上。
杀死了国王，渊盖苏文又重新扶持了一个新国王做傀儡，自己独揽大权。稍微稳定一下，他就与百济和亲，专心攻打新罗，便有了新罗向唐朝求救的一幕。这事情不是第一次发生，唐朝派了使者前去调解，按照往常的惯例，使者过去，高句丽国王认罪，写一个谢罪的奏章，大家面子上过得去就罢了。渊盖苏文不这么干，他对使者的态度十分傲慢，当面说如果新罗不割让五百里土地，那战争将继续下去，理由是这五百里是当初新罗侵占的高句丽地盘。唐朝使者毫不示弱：“当年的事情哪里能这样追论？真说起来，辽东的城池本来是中原郡县，你们要怎么说？”渊盖苏文赶走了唐朝使者，下令加强北方长城的战备，并与一些游牧民族联合，要对抗唐朝。
如此举动，决不能容忍，尽管以褚遂良为首的一些文官认为不宜为了撮尔小国劳师远征，胜利了没多大荣耀，失败了反而会损伤皇帝的威望，他们对强大的隋朝三征高句丽导致灭亡的往事难以忘怀。唐太宗道：“九州已定，只剩下东北一地，渊盖苏文有弑君之罪，又侵略邻国，师出有名，怎能坐失良机？我决心已定，当亲征高句丽。”
根据隋炀帝时期的教训，唐太宗想出了各种办法，后勤方面唐军携带了大量的牛羊，随军出发，沿途可以背负辎重，辎重没了就可以吃牛羊，士兵方面唐太宗不征兵，而是募兵，结果一道招募的诏书发出去，百姓踊跃报名，没有得到录取的还嗟叹不已，最后得到的十万士兵士气高昂，素质强悍。准备的差不多，唐太宗前往洛阳，准备亲征，留下房玄龄和李大亮辅佐太子守卫长安。
随同出发的将领中，没有李靖的存在，从吐谷浑回来后，李靖在家中闭门不出，杜绝宾客，连亲戚都不相往来，就这么在家里面关了自己十年，唐太宗在出发前找他进宫，询问道：“你在南边平定吴郡，在北边扫平突厥，西边安定吐谷浑，只剩下东边的高句丽，你想去么？”李靖当即表示愿意出发，唐太宗却认为他年纪已老，没有带上他。
大臣们对于征伐高句丽没什么意见，但是都极力劝阻唐太宗亲征，他完全不搭理，照旧出发，正好薛延陀的使者前来朝贡，唐太宗刚刚听说高句丽勾结薛延陀的消息，冷笑着对使者说：“你回去对你们家可汗说，我将东去高句丽，你要有本事入寇，尽管来吧。”使者回去后，吓得真珠可汗连忙表忠心，情愿发兵援助，唐太宗笑道：“我军足够了，不用劳烦你们，你们需要做的就是忠诚。”
军队在路上，李大亮就病逝长安，唐太宗大惊，命高士廉、马周等人协助房玄龄处理朝政，并下诏追封李大亮。
唐军在唐太宗的带领下大摇大摆抵达幽州，而暗地里，李绩已经进入高句丽境内，他大造声势，引得高句丽军队防备他渡河，他却来了个声东击西，走小路，在敌军反应过来之前就渡河成功。这一下吓坏了高句丽人，全国城池都闭门死守。不久，李道宗带着数千士兵抵达，接连击败前来迎击的高句丽士兵，毙敌数千人。他与李绩回合后，两军合力攻打挡在路上的一座高句丽重镇，激战后，李绩攻破城池，俘获高句丽两万余人，缴获大量粮饷，也给唐军在辽东打下了一个坚实的根据地。
陆军立功，水军不甘落后，张亮从东莱渡海抵达高句丽，挡在他面前的城池依山而建，四面险峻无比，唐军先锋从西门冒险攀登，砍杀守军数十人，打开城门，唐军涌入后俘获男女八千人。然后张亮调兵至鸭绿江附近，骚扰平壤以北的高句丽防线，这还是百年以来中原王朝军队第一次兵临鸭绿江。
休息了一个月，李绩和李道宗再次挺进，领兵四千余人逼近到辽东城下。
当年隋炀帝就被辽东城阻碍了一次，可见这座城池的重要和难以攻打，听说辽东城出现敌兵，渊盖苏文不敢放松，连忙调派了四万军队前去援助。四千对四万，这还是不算上辽东城里面的守兵，将领们都觉得敌众我寡，还是应该防御为先，等自己的主力赶来以后在出击。
李道宗不同意，他道：“敌人远道而来，肯定疲惫不堪，我们主动出击，敌人必败。”李绩也表示同意，一名部将主动请求做先锋，他领着数百名士兵走出军营，高喝道：“没有遇到劲敌，怎么能显示出来壮士的能力！”喊着策马冲出，身后的骑兵被他的勇猛感染，毫不畏惧的跟随他向数十倍于自己的高句丽军队发起了冲锋。高句丽赶了好几天的路，士兵们累得不行，他们全然没想到人数占劣势的唐军敢主动进攻，仓促之下抵挡，借着人数的优势逐渐扳回了劣势，眼看局势不妙，李道宗亲自上前，收拢被打散的士兵，再次冲锋，李绩领着其余的部队紧随其后，高句丽军队终于被打乱，大败而走，上千人被斩杀。
在后方幽州的唐太宗正因为随军的岑文本劳累过度病死而难过，又接到了李绩他们遭遇数万敌军的消息，着急之下连忙带兵向东，路上得到李绩他们以少胜多的捷报，才放缓了行军速度。经过辽河，唐军主力需要穿越两百里的沼泽，还是随军的将作大匠搭建浮桥，费了好大力气才成功，途中看到了许多当年隋军留下的尸骨，唐太宗下令将遇到的尸骨收敛起来安葬。
过沼泽后，唐太宗命人烧掉了浮桥，以示破釜沉舟的决心。他们很快就到了辽东城下，第一天安营扎寨，第二天唐太宗领着数百名骑兵到了前线，只见到士兵们在李绩的指挥下背负泥土填护城河，唐太宗自己跳下马，也上前背起了泥土，皇帝都带头了，其他的大臣们哪里还敢观望？纷纷涌过来帮忙，数万大军一起努力，辽东城守军只能在城头放箭阻拦，没有胆量出城骚扰，效果不大，短短几天时间，辽东城的护城河就被填成了平地，为唐军的攻城器械铺平了道路。
士兵攻城之前，李绩使用抛石机抛掷巨石，唐军先进的抛石机可以将三百斤的巨石扔出一里之外，砸到城墙上就是一个大坑，砸到人身上那完全不可能活命。
守将用巨大的木头搭建在城楼上遮挡，用粗大的绳索结成网兜减缓巨石的冲击力，但唐军的抛石机数量远超高句丽人的想象，几十个上百个巨大的石头同一时间砸到城墙上，高句丽士兵头都不敢露出来，唐军借用这个机会用撞车清除了辽东城附近的那些辅助防御的副楼。
二十多天的时间，唐军日夜不息的进攻，把辽东城围了几十层，水泄不通，军中战鼓之声几十里地都能震耳欲聋。一天突然刮起了大风，唐军上万只火箭一齐射出，瞬间点燃了城楼，在大风的吹拂下，大火燃烧到了城内，顿时辽东城一片混乱。精锐士兵趁机冒火登上了城墙，高句丽人还不肯放弃，挑选出了一支部队手持大型盾牌一步一步的往前逼近，而唐军则拿着长矛，居高临下刺击，再往后的唐军用弓箭压制，激战到最后，还是高句丽人战败，上万人被歼灭，上万人被俘虏，唐军攻陷城池，俘获男女四万余人，粮食数十万石。
辽东城再往前是白岩城，唐军又一次遭遇了激烈的反击，城中滚木礌石砸下，乱箭齐发，唐军一名大将脸上中了一箭，血流满面，退下来后唐太宗亲自为他吸吮伤口，将士们更加奋勇。渊盖苏文调兵万人前去援救，契苾何力率骑兵八百迎击，他倒是勇猛非常，一个人突入敌阵之中，可高句丽军队早有准备对付唐军骑兵，每个士兵都带了一根长矛，不断攒刺，唐军骑兵闪避之下，机动力大减，契苾何力腰上也挨了一下，血流如注。
眼看情况不妙，突然听见阵外一声大吼，然后就看到一个唐军将领拿着槊左刺右挑，接连杀死十几个士兵，闯到交战中心，接到契苾何力后，再翻身杀出来，一来一回，就一个人一匹马，上万名敌兵阻拦不住，契苾何力跟在他后面冲出敌阵，那一块布把腰上的伤口裹了一下，就召集被杀散的士兵，回过头又杀了过去，唐太宗派出来的援军也赶到了，高句丽军队刚大战了一场，对付几百人的小部队都没有占到什么便宜，被那个将领单人闯阵，弄得士气也低落下来，看到逃走的唐军竟然又回来了，更吓得斗志全失，稍一接触便惨败而归，上千人阵亡。刺伤契苾何力的高句丽士兵被擒获，送到他面前，契苾何力笑道：“当时不过是各为其主罢了，他也是忠勇之士，何必怪罪。”唐太宗赞赏他的勇敢和胸怀，大加表扬了一番。
援兵被打退了，白岩城的守将呢？
在之前唐军兵临城下时，守将听说辽东城都没有坚持住，就打算投降，使者都派出去了，可唐军赶到时，他又觉得自己的城池地形险要，外面还有援军，应该能坚持住吧？便又反悔了，骂走了唐朝的使者，关上城门打算防御，这一下把李绩气得不轻，当即率军攻城。
眼看着唐朝大军的撞车和抛石机凶猛的攻势，又听说上万名的援军被歼灭，白岩城守将又害怕起来，派人去请降。一开始唐太宗听说这厮反悔，怒道：“破城后要把城里面的子女玉帛都赏赐给士兵们。”见他又来投降，唐太宗想了一下，还是同意对方投降，给了一面旗帜给来人，说：“如果你们一定要投降，可以把旗帜树立在城头。”
这么一来，士兵们不乐意了，他们拼死拼活，打下城池皇帝都许诺了偌大的好处，一下子好处变没了，不少人到皇帝面前说：“士兵们奋勇争先不顾生死的攻城，就是为了那些赏赐，现在眼看就要成功了，怎能接受他们的投降，弄得将士们一无所获呢？”唐太宗想想也是，便说道：“将士们有功的，我来颁布赏赐吧，不会让士兵们吃亏的，但我也不想更多的士兵阵亡。就这么办吧。”大家有了好处，还能免得冒生命危险，乐得听从皇帝的旨意。等白岩城把旗帜插在城头，唐军逐渐入城，虏获了数万名人口。
白岩城再向前，唐军逼近了下一座城池，渊盖苏文又一次派出了援军，这次他吸取之前的教训，知道少数军队恐怕不是对手，一口气派出了十五万大军。
大战之前，唐军的情况并不算十分有利，在白岩城之后，已经有八座高句丽城池落入敌手，仅仅十万大军，需要分派士兵驻扎攻下的城池，还有数万名水军在另一个方面攻城，在皇帝身边的人数也就是三四万人而已，是敌兵的五分之一。
不过唐军上下却并不担心，唐太宗对士兵们说：“敌将现在有三种策略，引兵向前，以城池为依靠，引诱游牧民族骚扰我军的后勤，抢掠我军牛马，相持下去，是为上策，或者迁走城中百姓士兵，连夜撤走，是为中策，如果不知道死活，与我们战场决战，那就是下策了。你们等着看，我料他们肯定会用下策，用不了多久我们就能擒下敌将了。”
果然不出所料，十几万大军摆出一副正面作战的态势，以泰山压顶之势前来，唐太宗笑道：“我就知道他们会这么做，不过万一他脑子开窍了中途停了下来，不肯过来送死，我还是用计策引诱他们前来好了。”士兵们听说高句丽大军前来，也是喜形于色，即使面对兵力占据绝对上风的敌兵，没有一个士兵认为大唐的军队会在野战上失败。只是李道宗认为高句丽倾国之兵前来，平壤的防备肯定会空虚，希望能给他五千名精兵直取平壤，唐太宗觉得这个计划过于冒险，本来人手就不足，再分出去五千人，主力的风险就太大了，便拒绝了这个提议，专心等待敌人送上门来。
高句丽军中并不是没有明白人，有一个官员就献策道：“我听说中原大乱，英雄并起，秦王所向无敌，平定天下，做了皇帝后，四夷朝贡，现在他亲征而来，猛将锐卒聚集在此，锋锐不可阻挡，我们应该做的事应该是顿兵不前，拖延时间，把这场战争拖得旷日持久，等他们兵粮吃光，进退不得，才是出击的时机。”没准是可惜他的话，在抵达城池之前的一天晚上，天降流星坠入高句丽军营。
可惜的是，很多时候明白人都不能占据高位，这次也不能例外，高句丽将领对自己的兵力很有自信，他觉得拥有优势兵力却避而不战，消耗大不说，还会丧失军心，他作为将领的地位就更加受到威胁，所以，十五万大军裹挟着滚滚的烟尘向前。
尽管敌人是在按照他的想法进兵，但为了保险，唐太宗还是派出了千余名骑兵迎击，遇到高句丽军队后，稍一接战就转身逃跑，高句丽将领哈哈大笑：“你们之前还害怕唐军强盛，现在你们都看到了，他们也就这点本事罢了，追击，我们一鼓歼灭他们吧。”高句丽人也都以为敌人不堪一击，呐喊着追了上去，不过做将领的还是有点防备之心，追了一程，收拢了一下队伍，在距离城池几里的一座小山下，依山列阵，阵势绵延四十里地。
不远的地方，唐太宗和长孙无忌等人一直在高处观望，看到敌兵后，唐太宗命李绩率军队一万五千在西边布阵，长孙无忌率军万人从峡谷绕到敌军后方，剩下的四千人由他自己率领，把旗帜都卷起来，悄悄地溜到一处小山上。
上万人的动作，高句丽人想不发现都难，他们列阵缓缓向前，逼近处于他们正面的李绩的部队，唐太宗登上小山后，看到高句丽人开始移动，长孙无忌也已经进入安排好的地点，便敲起战鼓，长孙无忌和李绩的部队同时鼓噪而前。高句丽军队完全没想到不知不觉间竟然被包围了，连忙调动士兵上前抵挡。
猛然间唐军中冲出一名白袍将军，手持一杆方天画戟盘旋舞动，慌乱之中射出的箭矢被他一一扫开，没有一支箭能伤到白袍将军的人和战马，电光火石间，他一下子撞进高句丽阵中，方天画戟之下无一合之将，不断有敌兵被他的画戟砍翻挑飞，没用多长时间，白袍将军就从一头杀到了另一头，再翻身杀回来，跟在他身后的唐军沿着他劈出来的道路突进，把高句丽阵势搅得一片散乱，其他几个方向，唐军手持长矛步步向前，高句丽人已经慌乱的不行，后面山头上又有唐太宗的数千名骑兵居高临下冲了下来，三面一起发起攻击，高句丽军队抵敌不住，全军溃败，唐军斩首两万多级。
大胜之后，收拾战场，唐太宗询问道：“我刚才看到一个白袍将领当先出击，骁勇绝伦，你们快去把他叫来，我要当面慰劳。”诸将吩咐下去，很快那名将领来到皇帝面前，又高又壮的大汉，统军出身的唐太宗一看就很是高兴，表扬几句，当面提升为游击将军一职。
大汉名叫薛礼，更出名的名字是薛仁贵，他祖上是南北朝的名将薛安都，到了他这一代家族早就没落了，作为一个农民，还是一个饭量很大的农民，三十岁的时候贫困不堪，他受够了困苦，跟妻子商量着迁移祖坟，看能不能带来好运，他妻子道：“有本事的人要善于抓住时机，我听说皇帝御驾亲征高句丽，正是需要猛将的时候，我知道你一身的本事，何不从军立一个功名？”薛仁贵一听深感有理，便跑去征兵的地方报了名，成为一名士兵。
战场之上，臂力过人的他很快就立下功劳，单枪匹马救出了一名被围的将领，升为一个小军官，当唐军要和十五万敌兵作战，薛仁贵觉得机会来了，特意穿上了一身白袍，战鼓响起后纵马冲出，果然很吸引目光，得到了皇帝的重视，正式成为将军。
却说大败的高句丽军队，逃到小山上，收集残兵后，依然有四五万人，兵力并不比唐军少。
但唐太宗硬是用较少的部队包围了更多的高句丽人，长孙无忌拆除了附近的桥梁，高句丽人走投无路，只好请求投降，四万多人放下兵器，做将领的跪在地上膝行进入军营，唐太宗笑道：“东夷小丑，知道厉害了吧？以后还敢与天子作战么？”唐太宗从军中挑出了三千多名官员，随便封了一个唐朝的军职，安置在唐朝内地，算作人质，其他士兵一概放走，获释的士兵欢呼雀跃。一战下来，五万战马，五万头牛，不计其数的军用器械成为获胜方的缴获。同一段时间，张亮的水军同样在向西北推进，在一座城下，唐军士兵出外砍伐树木准备木材，城内的敌兵突然杀了出来，唐军顿时变得慌乱起来。领军的张亮也被吓到了，一时间坐在床上，呆若木鸡，他的表现却被士兵们认为是临危不惧，于是军队镇定下来，发起反击，击退了敌军，反败为胜。
高句丽举国震惊，附近数百里之内的军队大批的逃跑。只剩下他们一开始准备攻打的那座城池作为重要的要塞，依然保持防御。这城池可与其他的不同，守将世代据守于此，渊盖苏文谋反时，守将不肯服从篡权上来的新国王，渊盖苏文派兵攻打却没有成功，只好默认守将在当地的兵权和政权。
守城的士兵对坚固的城墙很信任，看到唐太宗的车驾远远过来，都大声谩骂起来，这把皇帝气得不轻，回到军营里面，召集将领们商议攻城策略，李绩道：“小小的孤城，不愁打不下来，功成之后，屠城就可以为陛下泄恨了。”
唐太宗道：“我打算先把南边的城池打下来，这样北边这个就彻底的被孤立，完全不需要操心了。”李绩反对：“我军的粮饷是从辽东运输而来，如果先打南边的城池，粮道可能会被北方城池截断，那就不好了。”
二人正在商议，刚投降过来的高句丽将领献计道：“我们既然是大唐的人，就要为个着想，北边的城池城池坚固，士气高昂，很难攻打，我们刚刚带兵十几万，一战而没，国人听说我们战败，正是心惊胆落之时，如果王师暂且舍弃这个城池南下，没有人再敢正面对抗，可以长驱直入，平壤估计都守不住。”另一边长孙无忌又道：“天子亲征，和其他人不一样，一定要确保计策万全，不能希图侥幸。现在摆在面前的城池拥兵数万，如果绕过他们，后路有可能遭到截断，还是按部就班为好。”
于是唐军搬出来老办法开始猛攻，接连几天都没有什么成效，又有人提建议绕路南下，又一次被否决。唐太宗每次到城下，守军即使在作战中都会大声鼓噪詈骂，弄得唐太宗焦躁恼怒，下令说破城之日，当杀光城中男子，结果这么一来守军的反抗力量变得更强了。一天下午，城里面传来猪哼哼和鸡叫的声音，根据多年作战的经验，唐太宗判断高句丽守军可能夜间偷袭，便提前做好准备，当天晚上真的有几百名守军缒着绳子下城，偷摸的要袭击，正中埋伏，大半战死，跑得快的跑回城中。
小的胜利不影响大局，唐军分成两部分，李绩负责西边，李道宗负责东边，李绩使用抛石机和冲车，一度击毁了一段城墙，可守军早就备好了大量的木头，一旦城墙出现缺口，立即在后面树立木栅栏，唐军还是攻不进去。
李道宗则修筑了高高的土山，垒的比城头还要高出一截子，士兵们能在土山上面不断向下放箭，压制守军，而高句丽人则同样在城头上堆土，不断增高高度，反过来朝唐军放箭，两军一来一回，一攻一守，一天之内都要展开六七次肉搏作战，先后几十天的时间，互相都不能拿对方怎么样，但唐军的损失越来越多，一次攻城李道宗脚上还挨了一箭，几乎难以行动，他不得不暂且退到后方疗伤。
偏偏就在他休息的几天，土山因为原先搭建的时候压根没想到能达到这个高度，根基不够坚固，竟然崩塌了。崩塌的方向还对唐军有利，沉重的土山硬是砸塌了城墙，对唐军不利的是，替代李道宗的将领擅离职守，在这个关键的时候没有在前线，下级将领没有上级命令不敢动兵，结果高句丽几百名士兵突围出来占据了土山，给城池又加了一道坚实的屏障。
大好机会浪费了不说，攻城反而增加了困难，唐太宗大怒，正好看到前来请罪的李道宗，大骂道：“你犯了死罪，我真的很想杀了你，但所谓使功不如使过，念在你有功劳，我放过你一次，下不为例。”李道宗不用死，那个擅离职守的将领完全没有宽恕的借口，唐太宗将他斩首示众。
后面几天唐军继续进攻，可前面长时间的徒劳无功已经导致士兵们斗志衰落，而时间渐渐进入了冬天，东北地区的冬天异常的寒冷，唐军主要由关中和关东的士兵们构成，虽然是北方，可也从来没经历过这么寒冷的冬季，这一年的霜冻又提早来临，早霜弄得草木干枯，河水解冻，眼看城池不是一天两天能够攻克，军粮供给已经出现了困难，唐太宗不得不宣布撤兵。
离开之时，唐太宗扬起马鞭指着城头喊道：“天寒地冻，士兵想回家，我才撤兵，明年春天我会再来，你要是出兵追击，这可是最好的时机了。”他又说道：“你们固守城池两个月，可谓忠勇过人，我赏赐你们将领绢布百匹，你可以出来领受。”守将在城头抱拳致谢。唐太宗说完后，全军拔营而起，他自己打头，李绩和李道宗断后，缓缓撤走。守军总算守住城池就是万幸，哪里还敢出来？都在城头上目送敌人离去，等走远了，才开门出去拿走了放在地上的绢布。
这是唐朝第一次对高句丽作战，一共攻破了十座城池，撤走之时，带走了其中最大的三座城池中七万人迁回中原，缴获牛马许多，斩杀敌兵四万有余，收复了辽东的部分领土。而唐军阵亡两千，战马损失极大，十成中只活下来两三成，相比收获，战马和士兵的损失让唐太宗十分痛惜，不由感叹道：“如果魏征还在，他肯定会劝我不要有这次出征啊。”
