曹魏的开基帝王是曹丕，实际创建者却是曹操。曹操字孟德，沛国谯县（今安徽亳州）人，出身官宦世家 。

东汉末年，汝南名士张劭曾品评曹操是“清平之奸贼，乱世之英雄（治世之能臣，乱世之奸臣）”。《三国志 ·魏书·武帝纪》说曹操二十岁时，举孝廉，为郎，任洛阳北部尉。他执法严厉，不避权贵，特造五色棒十几根，悬于县衙左右壁，凡有违反京师禁令者，无论平民豪强乃至官吏，一律处以杖刑，死于五色棒下的犯法者不在少数。许多宗室贵戚、近臣宠宦不满他的做法，却一时对他无可奈何。

汉末黄巾蜂起，天下大乱，能力出众的曹操被朝廷任为骑都尉，随皇甫嵩、朱儁等镇压黄巾军。由于他文武兼备，屡立战功，很快由骑都尉攫升为济南相，旋即又晋升为“西园八校尉”之一的典军校尉 ，成为东汉皇家武装力量的重要将领。

董卓进京后把持朝政，曹操随袁绍等曾讨伐董卓，因寡不敌众，兵败逃逸。初平三年（192），青州“黄巾贼”百余万人进攻兖州，击毙兖州牧刘岱，在“州中无主”的危局下，时任东郡太守的曹操被推为兖州牧（即太守） 。雄才大略的曹操到兖州后“明设赏罚，承间设奇，昼夜会战”，终于摧垮了拥众百万的青州黄巾军，遂从三十万降兵中遴选出精锐之士充实他的队伍，号为“青州兵”。从此，曹操实力大增，跻身东汉末几大军阀之列。

建安元年（196），曹操采纳谋士荀彧之策，逢迎饥寒交迫、走投无路的汉献帝刘协迁都许昌，被封为大将军，又转任司空。从此曹操“挟天子以令诸侯” ，外伐诸雄，内诛异己，皆以皇帝的名义，成为各大军阀中最具政治权力者。曹操将屯田制推广到其所占地盘的所有州县，很快解决了当时最为棘手的粮饷难题，为他争夺天下奠定了扎实的经济基础。

此外，曹操为了统一天下，特别注意广泛招揽人才，还笼络世家巨族、竭力争取上层社会对自己的支持。曹操架空献帝、成为东汉实际掌权者后，对于人才的使用也不再看重门第出身，而主张“唯才是举”——看重才干不论出身，譬如骁将典韦是在逃通缉犯，许褚是地方豪强，谋臣郭嘉是寒门子弟，刘烨是宗室成员......早在东郡时，他就将荀彧、李黄、典韦、吕虔、乐进、于禁、程昱等名士武夫都网罗至帐下。迎献帝至许都后，他又逐渐把许褚、戏志才、荀攸、郭嘉、钟繇、陈群、司马懿、杜畿等文武英才拉到其军政集团内。这些人有贵胄有布衣，成分来源复杂，有些甚至来自敌对阵营，却均在曹操争夺天下，建立曹氏政权的霸业中起到了不可小觑的重要作用。

借刀杀祢衡：东汉末年著名文士祢衡，是一个恃才傲物之人，即文献中所称的“狂傲之士” 。他虽然很有才学，但性格有些极端，平素喜欢评论、讥讽他人，动辄开口骂人，因而得罪了不少人，这其中就包括以“爱才任贤”著称于世的曹操。曹操求贤若渴、极善笼络人心，他招纳贤才的手段非常多样化，其麾下的文臣武将，大多数是笼络而来。狂士祢衡却不是，他完全是因北海太守孔融的大力推荐，才来到曹操跟前的。

彼时曹操正与“四世三公”的世家子袁绍争夺北方地区，孔融向曹操建议，欲与实力雄厚的袁绍争锋，首先必须扫除南方的障碍，即袁绍在南方的盟友刘表、张绣和孙策等人，最佳的的手段并非用强，而是招抚。曹操觉得有理，就想派孔融南下去办招降之事，孔融却向他举荐了其挚友祢衡，说祢衡比自己更适合去办此事。

曹操素来爱才，对祢衡的能耐早有耳闻，于是立马召见他。谁知祢衡狂放不羁，他一见曹操，就口无遮拦地将曹操及其麾下那帮将相谋臣一顿狠批，弄得曹操面红耳赤，好生尴尬，又不好当场发作。曹操一向以“唯才是举， 爱才如命”著称于世，自然不便以恼恨祢衡而杀他，为自己招来恶名，于是就想出一招“借刀杀人”之计，让祢衡赴荆州说降刘表。据记载，祢衡到荆州后仍然改不了狂傲习气，因为言语不敬而先后得罪州牧刘表和江夏太守黄祖，最终因言语刻薄惹怒黄祖，死于黄祖刀下。

祢衡之死虽非曹操亲自操刀，但却与曹操有莫大关联，是他借黄祖之手除掉了这个早已看不顺眼的刁嘴狂士。类似祢衡这样多少有些狂傲的文士到曹营效力后，几乎没一个有好下场。

杀杨修并非嫉贤妒能，而是另有玄机：登高望远、能掐会算的名士杨修就是典型的例子，曹操知道此人满腹才华、聪慧异常，对自己有大用，但因为杨修不善敛藏，常自作聪明，事事先于曹操一步，又在曹丕、曹植争夺储君之位时力挺弟子曹植，犯了曹操大忌，帝王家事岂能随便参与搅合？最终被曹操设法除去。杨修之死，和什么“鸡肋”、“黄绢幼妇”之传闻毫无关联，更非曹操嫉妒其才，而是因缺乏分寸感、搅合到极度敏感的世子之争中而遭杀身害命。

杀孔融是因有厉害冲突：死在曹操屠刀下的名士还有成名甚早的孔融。“孔融让梨” 是出名的历史典故，这使他很早就名闻乡里，甚至名标青史。出仕为官后的孔融为人耿直，直言敢谏，曹操对他又欢喜又忌惮，但也因为他后来随意针砭时弊、讽议朝政， 与曹氏的利益产生冲突 ，不得不忍痛将他诛杀。

死在曹操屠刀下的文人、谋士还有刘馥、许攸、荀彧、娄圭、崔琰、神医华佗等等：这些人有被杀的，有被逼自杀的，原因虽不尽相同，但都与曹操有关。求贤若渴的曹操，为何要杀掉这些他费尽千辛万苦、放低姿态竭力笼络来的文人名士呢？ 抛开利益之争不论，说白了就是政治立场起冲突的问题。

嗜杀又不滥杀：长期以来，胸怀大志的曹操都很注意广泛吸收各类文人名士，不管对方对他态度如何，他都能放低身段极力讨好、笼络对方，竭尽所能将其网罗到自己的阵营之中，这是曹操的用人策略，也是他能称霸三国的奥秘所在。虽然不少名士因各种原因死于曹操之手，但他并非随意屠杀文人的刽子手。例如汉末著名文学家、“建安七子” 之一的陈琳就曾写过一篇著名的“讨贼檄文”，用严厉的辞藻将曹操骂得狗血淋头，甚至还问候遍了曹操的列祖列宗，曹操虽有些恼怒，但依然因爱怜其才华横溢而抬手放过他，还委以重用 ， 曹操不计前嫌，经常与陈琳进行文学交流，诗酒唱和。

综合史料所记，发现曹操所杀之人，大都不是与其政见相左，而是动摇了他控制汉室的统治基础，亦或是参与到曹操的家事斗争中，即搅入储位之争中，犯了王者大忌所致。譬如名士崔琰，此人与曹操有亲戚关系，却一向阳奉阴违，表面上做事勤勤恳恳，私底下却对曹操不满，经常背后诋毁曹操，说曹操有取代汉室的野心，流露出谋反之心。

曹操虽然终身未称帝号，却是汉廷的实际掌权者，其心和司马昭之心异曲同工，路人皆知，只不过心照不宣罢了，崔琰却不知死活将此事挑明了说，这不是拔曹操逆鳞吗？所以说他死得并不冤，甚至有史家说他“死有余辜”。

曹操文韬武略集于一身，是一位文武兼具的不凡人物，他深知“唯才是举”，重用知识分子的重要性，况且他是“建安七子”的领军人物，文学才华超拔流俗，是历史文化名人，对有真才实学的文人雅士之喜爱是发乎内心的。但作为一个深谙权谋的统治者，一个极具野心的军事枭雄 ，曹操要实现“以曹代刘（篡汉）” 的谋划，就必须以“铁血之策”对待那些违背其意志而且“不识时务”的文人名士。这也叫杀一儆百，以正视听。这也是中国封建治术的宿命，或者叫儒术之积弊......

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