史载，司马懿为人“猜忌多权变” 。 除权谋诡诈之外，他还是汉末三国时期最善于隐忍伪装的人，没有之一。

司马懿猜忌戾狠，老谋深算，是那个时代最善于耍弄权谋的狡黠政客。 说起韬光养晦，也没几个人有他那么坚忍持久。

据文献记载，司马懿在他的政治生涯里为躲避不断袭来的明枪暗箭，曾有两次装病，都装得以假乱真、滴水不漏，演技之精湛，就连心细如发的曹操都被他骗过，更不要说那个无谋无勇的纨绔子弟曹爽了。

汉献帝建安六年（公元201 ），河内世族大家子弟司马懿被郡守举荐做上计掾（相当于现在地区统计局的科长职位） ，主管本郡户口、钱粮、田地、税赋等统计上报工作。

曹操当时在朝为司空（三公之一），以爱才出名，早就听说河内郡“司马八达”个个龙章凤姿，尤其是司马懿才名出众，却在郡中做些抄抄写写的琐碎事情，显然是大材小用，就想招揽他入朝为己效力。

曹操当时担任朝廷三公之一的司空，位尊爵显，听说司马懿怀才不遇后就下令征召他到自己府里任世子（名门望族子弟）文学掾（主管文学侍奉、教育）。谁知司马懿对此并不“感冒” ，不愿到许昌就任，一直拖延不至， 他婉拒曹操征召，据推测主要有以下两个原因：

（一）、司马懿出身河内望族（世家大族），老祖宗司马卬本为赵将，后又曾追随项梁、项羽起兵反秦， 被项羽封为殷王，为十八路诸侯之一。

后来司马卬兵败又投降了刘邦。彭城之战项羽以寡胜众，大破刘邦，司马卬死于乱军中，其人虽死得不太光彩，后代却在汉朝屡任高官，也算名人辈出。司马懿之父司马防曾任京兆尹（如同今天的西安市长） 。司马懿兄弟八个，个个都有出息，人称“司马八达 ”，在当时可算名正言顺的贵族子弟，所以司马懿打心眼里蔑视曹操这个宦官（曹操本为夏侯氏子孙，后被宦官曹腾收为养子）养子， 非常不愿意在其手下做事。

其次，曹操虽然很有才干与气魄，但名声并不好，据说他对部下掾吏们要求异常严格，甚至有些严苛或刻薄，稍不如意就要叱骂杖责。《三国志·魏书·何夔传》记载说：

“太祖性严，掾属公事，往往加杖；何夔常蓄毒药，誓死无辱，是以终不见及 ”。

名门之后司马懿所以不愿意到曹操手下去遭罪受辱，但面对曹操屡次征召又无力拒绝，于是他假装中风偏瘫僵卧榻上，对曹操派来的人说自己患病无法直立行走，没办法出山为官。

曹操也是个狡黠多疑之人，岂能相信司马懿这番话，就暗地里派人赶赴河内郡温县孝敬里，趁夜间悄悄潜入司马卧室，用刀尖轻轻捅刺其身躯，看他有何反应。但司马懿耳闻外面传来窸窸窣窣声早有警觉，心知是曹操派假装刺客人前来试探自己，居然控制住自己，躺在榻上纹丝不动。刺客见状亦无可奈何，只好默默退出，回许都还报曹操。曹操被司马懿的伎俩瞒过，信以为真，这事也就被他暂时搁置了。

时间到了建安十三年（208），曹操已经“挟天子令诸侯”贵为丞相，需要大量人才辅佐自己成就大业，忽然又想起了司马懿。他打听到司马懿行走自若，能吃能睡，似乎已恢复正常，就疑心他上回是装病“忽悠”自己。曹操再次派人到河内郡征召司马懿出山为官，让他充任相府文学掾，并嘱咐那人说：“司马懿这回若再装神弄鬼，推三阻四，就把他捆来见我”！

那官员告知曹公的意思后，司马懿这才感到害怕，知道这回是死活也躲不过去了，只好万分不情愿地随来使赶赴邺城就任，为避免曹操猜疑加害，他兢兢业业努力工作，丝毫不敢马虎。

曹魏正始九年（公元248），司马懿开始第二次装病，距他第一次装病已经过去了整整四十七年之久。这期间，他已经侍候了三代魏王：曹操、曹丕、曹睿。此前魏明帝曹睿病入膏肓，即将咽气前，临终托孤于太师司马懿和宗室大将军曹爽， 让二人协力辅佐幼帝，共同执掌朝政大权。刚开始，曹爽对老谋深算、功勋赫赫的司马太师还是颇为敬畏的，遇事常向其请教，执礼甚恭。后来，曹爽听信了心腹何晏、邓飏、毕轨等人的主意，把太后强迁到永宁宫，自己独掌大权，还极力排挤掌军权的司马懿，禁军也由兄弟曹曦掌控，还大肆提拔亲信党羽，并将他们安插到朝廷的各要害部门。

司马懿被曹爽排斥出政坛，还遭明升暗降，封了个有名无实的太傅，让他去教小皇帝读书。他见曹氏兄弟势大，太后、小皇帝也向着他俩，不能与其针锋相对，于是干脆称病不朝，闭门谢客，绝不参与朝政，亦不议论政事，暗地里却没有闲着，与两子司马师、司马昭一起暗室密谋，并阴养死士，准备待时机成熟便组织、发动政变。

曹爽知道司马懿老奸巨猾，诡计多端，生怕自己和当初曹操一样上当受骗，就派亲信李胜以出任荆州牧为名前去司马府邸辞行，顺便打探一下这老儿到底是真病还是装病。司马懿对李胜的来意心知肚明，瞬间便有了对策。

李胜进来后，躺在病榻上的司马懿示意两个婢女将他扶起来穿衣服，却故意假装颤栗失手，将袍服滑落在地上。他又用手指嘴巴示意饥渴，要进些稀粥。婢女端来一碗稀饭，送到司马懿嘴边喂食，司马懿颤颤巍巍喝粥，稀粥都顺嘴流了出来，淋淋漓漓洒满衣襟 。

李胜见他一副油尽灯枯、行将就木的衰样，信以为真，不禁也有些心酸起来，抽抽搭搭地说：“现在皇帝年幼，正要依赖明公辅弼，大家都说您的老毛病（风瘫）又犯了，没想到病势如此沉重”。司马懿装作耳聋眼花的样子，气喘吁吁地说：“年老病重，不日将死。听说你要去并州作刺史，那地方靠近胡人，胡骑屡屡入寇，你要小心应对，恐怕以后咱爷俩难以见面了”。

李胜一愣，重申一遍说：“我是到南边的荆州任职，不是北边的并州” 。司马懿装傻充愣道：“我年老昏昧，恍恍惚惚，听不清你说的话，看你年富力强又德才兼备，正好建功立业，前途未可限量啊！我恐怕死在旦夕，以后不必见面了。我想让儿子司马师、司马昭和您交友，以后请您多加照顾，您可千万不要抛弃他俩，辜负我的一片苦心啊”！话毕泪如雨下，泣不成声。李胜也有些感慨，叹息答道：“一定谨遵您的教诲，保重”！ 随后便怏怏告退出来。

李胜回去后对曹爽等人说：“司马懿病入膏肓，形容枯槁，神志不清，饮食难进，看来没几天活头了 ”。曹爽及其党羽听了李胜的一番话后，心里的一块石头落了地，也就不再防备司马懿了。

嘉平元年（ 249）正月，小皇帝曹芳要到高平陵拜祭明帝曹睿，曹爽兄弟及亲信大臣陪同前往。司马懿闻讯，从病榻上一跃而起，抓住这个难得机会发动了武装政变，他发动暗中豢养的数千死士以及被其子司马师掌控的皇宫禁军，以太后的名义下令紧闭洛阳四门，占据并封存武器库，自己亲率士兵扼守洛水浮桥，还派死党、司徒高柔率部占据了曹爽亲信部队的大营，太仆王观则率军攻占了曹曦的军营，然后上奏太后，历数曹爽兄弟的种种罪行，逼迫她下旨削夺曹爽大将军权位，逼迫怯懦无谋的曹氏兄弟返回洛阳就范，旋即大开杀戒，夷灭曹爽三族，就连早已出嫁生子的姊妹也不放过，其亲信党羽也杀戮殆尽，一举剿除了曹爽集团，几乎将曹魏政权全部掌控在司马氏手中。此事件史称“高平陵事变”。

在整个高平陵事变中，已经71岁高龄的司马懿精神矍铄，指挥若定，杀伐决断，绝不拖泥带水，一点病态都没有，足以说明他此前装病的“演技”是多么高超，按今天的说法堪称“影帝”级别。

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