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项羽接到报告说刘邦要做关中王，很是生气，说：“明天早上犒劳士兵大吃一顿，给我打败刘邦的军队！”项羽的族叔项伯听了，大吃一惊，因为他素来与张良交好。张良这时跟随著刘邦，项伯就连夜骑马跑到刘邦军营中，私下会见张良，把这事告诉了他，想让他和自己一起离开刘邦军营。当时的形势是：项羽有四十万军队，驻扎在新丰县鸿门阪（阪是斜坡的意思，在新丰县东）；刘邦才十万士兵，驻扎在霸上。张良说：“我是替韩王送沛公来的，沛公现在有急难，我独自逃走，这是不合道义的，我不能不告诉他。”于是张良就进入刘邦帐中，把情况全都告诉刘邦。刘邦大惊，说：“对这件事怎么办？”张良说：“谁给大王出的这个主意？”刘邦回答：“见识浅陋的书生劝说我道：‘把守住函谷关，不要让诸侯进来，那么秦地就可全部占有称王了’所以听从了他的意见。”张良说：“估量大王的兵力足够挡得住项王的进攻吗？”刘邦沉默了一会儿，说：“当然比不上，对此将怎么办？”张良说：“请允许我去对项伯解释，说沛公是不敢背判项王的。”刘邦问道：“您怎么同项伯有交情的？”张良答道：“还在秦朝时，他就和臣交游，项伯杀了人，臣救了他。现在事情危急，所以幸亏他来告诉我。”刘邦又问：“项伯与您相比，谁年纪轻些，谁年纪大些？”张良说：“比我年长。”刘邦听了说：“先生替我叫他进来，我应当按照兄长一样来对待他。”张良出去，邀请项伯。项伯随即进去见刘邦。刘邦两手恭敬地捧著一卮酒，祝福项伯长寿，约定结为儿女亲家。说：“我进关后，细小的东西也不敢有一点沾边，将官吏人民登记户籍，封存收藏文书和财物的地方，而等待将军。我派遣将领把守函谷关的目的，是为了防备别的盗贼出入和非常的事故发生。日夜盼望将军到来，怎么敢造反呢？希望您向将军一一说明，我是不敢背弃将军恩德的。”项伯答应了，对刘邦说：“明天早上早点儿来向项王道歉。”刘邦说：“好。”于是项伯又连夜回去，到了楚军中，把刘邦的话全都报告给项王。趁机说：“沛公不先攻破关中，您难道敢进关吗？现在人家有了大功，您却要攻打他，这是不合道义的，不如趁机好好好对待他！”项王同意了。第二天，刘邦来鸿门谢罪，项羽设宴款待，席上范增不断设计要杀刘邦，项伯以身回护，保护刘邦安全，直到刘邦尿遁。

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后来楚汉相持中，项羽把刘邦的父亲刘太公放在油锅前，对刘邦说：“现在你不赶快投降，我就烹了你的父亲。”刘邦说：“我与你曾经一起以臣属接受楚怀王使命。而且‘你我约定为兄弟’，我的父亲便如同你的父亲了，你一定要烹煮你的父亲，到时间请分给我一杯肉羹。”项羽大怒,准备杀了太公。这时，项伯又站出来说：“争夺天下的人谁会顾念家庭的。你杀了刘邦的父亲，自己不会有一点好处，只是加深怨恨而已。”项羽听从项伯的话，没有杀烹太公。

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项伯为什么那么卖力的帮刘邦？其实项伯帮刘邦，只是帮的时间节点过于关键。这是义军推翻秦朝的统治战略目标转变为楚汉谁来主导天下的转折点，根本无力反抗的刘邦因为项伯的帮助得到了喘息机会，进而夺得了天下主导权。基于此，后人揣测说项伯为了项氏家族留了后路；项伯因不受重用心生不满等等。简单点看，鸿门宴前通风报信及鸿门宴上保护是为了回报张良的活命之恩。在其后的楚汉战争中，双双再无交集，一直处于敌对状态，直到项羽垓下全军覆灭，自刎而死。至于劝说项羽不杀刘邦父亲也仅是因和刘邦有婚姻之约。项伯帮助刘邦被过度解读了。其实项伯对项家忠心耿耿，他是恩怨分明、重然诺的游侠性子，要不然也不至于在项羽下令攻打刘邦的前夜，跑去通知张良跑路，回来还明白告诉项羽：我去刘邦营地了。项羽对他泄露军机没有责备和处罚，也认可刘邦的辩解，说明他们是一路人，三观一致。至于项伯的才能没有显示出多么高明，给项家留后路的说法根本站不住脚。

公元前201年刘邦册封项伯为射阳侯，赐姓刘。婚约，刘邦没再提起，项伯也不敢去问。不知道在其后的日子里，项伯有没有后悔当年的所作所为。项楚的灭亡与项伯关系不大，即便没有刘邦，历史也会重新选择出新的首领与项羽争雄，范增有一句话说的非常准确：“竖子不足与谋”。