谈起二战时期的德国坦克，人们首先想到的是虎式重型坦克和黑豹中型坦克，或是堪称二战巨无霸的虎王重型坦克，最不济想到的也得是号称德意志军马的四号中型坦克。确实，这些坦克在二战的装甲战中大放异彩，被它们消灭掉的苏联坦克和同盟国坦克数不胜数，即便是苏联那由T-34中型坦克组成的钢铁洪流，也不见得能是这些德意志装甲凶兽的对手。

然而，第一款让苏联望之生畏、如临大敌的德国坦克，却不是我们提到的这些德国坦克，反而是在现代人眼里大家觉得毫无意义的三号中型坦克。这款在战史里鲜少有人注意，甚至被评为“德国坦克发展史上的失败之作”的中型坦克，如何能让苏联人如临大敌呢？

在德国装甲部队成立的早期，德国主要配置的坦克是一号轻型坦克和二号轻型坦克。前者是训练坦克，后者是侦察用的轻型坦克，对于德国装甲兵而言只能算是应急产物，真指望它们能在战场上有什么良好表现是不可能的，西班牙内战里被苏联T-26爆锤的经历已经证明了这一点。因此，德国需要立刻拥有可靠的中型坦克，并且能够在性能上对各国的坦克形成优势。

在这个思想指导下，德国开发了两款中型坦克，分别是三号中型坦克和四号中型坦克，这两款坦克几乎是同时研发，也几乎是同时投产的。因为在苏德战争里三号中型坦克迅速退役，而四号中型坦克成为了德国装甲战主力，所以很多人就误认为四号中型坦克是德国的装甲战主力。但实际上这是个非常错误的看法，原因是德国在研发两款坦克时是将四号中型坦克作为支援坦克，而战斗坦克则是三号中型坦克。

在当时按照德国闪电战之父古德里安的观念，德国应该配备两款截然不同的中型坦克，一款是重量较轻，配备一门足以击穿装甲的火炮，并配备一挺用来应对步兵威胁的机枪，目的是应对敌方的坦克威胁。而另一款则需要而另一款则较重型，配备一门较大口径的火炮，用于摧毁工事和掩体，支援前者进行作战。这个思路看着很眼熟是吧？其实这个思路与英国划分步兵坦克和巡洋坦克的做法没有区别，本质上就是按照职能进行划分。

也是在这个思路下，三号中型坦克被设计成了近似于巡洋坦克的职能，而四号中型坦克则和步兵坦克一样被用于支援作战，区别无非是四号中型坦克被用来支援三号中型坦克而非步兵。当然，如果仅仅是如此的话，那三号中型坦克或许没有如此优秀，重点在于古德里安接下来的要求——两款坦克的防护、机动和火力能够达到一个均衡的标准，从而能够在质量上超越当时各国装备的各型坦克。

这个思路在当时十分超前，因为当时世界上的坦克都按照职能进行区分，巡洋坦克火力强、速度快，但防护能力奇差无比，而步兵坦克机动差、火力薄弱，但装甲足以抵挡大多数攻击，而三号中型坦克却首次提出了在火力、机动性和防护能力上需要达成一个平衡。这三个因素可以说是决定坦克是否优秀的关键，可惜在当时各国坦克均为偏科生，唯有德国选择了三要素间的均衡，也就是所谓的“坦克中型化”。

这是坦克发展史上里程碑的一天，德国的坦克中型化改变了人们对坦克的认知，德国两款中型坦克在古德里安的规划下逃过了偏科的命运，在有限吨位下让三要素形成的平衡。我们以三号中型坦克为例子，1938年末投产的三号E型坦克配备了37毫米 KwK36 L/46.5坦克炮，装甲方面则是达到了30毫米，且几乎是各向装甲都有这一装甲厚度。这样的设计结果很明显，三号E型坦克能够轻易击垮战场上的大多数对手，并在正常距离上抵御37毫米至45毫米坦克炮的攻击。

我们以波兰战役为例子，和很多人认知中的波兰战役不同，彼时波兰军队拥有800余辆坦克，虽然大部分都是性能不堪一击的坦克，但其中也有7TP轻型坦克和法国R-35轻型坦克这种能威胁三号中型坦克的存在。没有人认为德国装甲部队能够轻易击溃波兰人，可事实就是发生了。波兰装甲部队在三号中型坦克面前没有一丝一毫的还手空间，很快就在战斗中被德军装甲部队打成了雪崩式溃败。

对于三号中型坦克的成功，其实并非是没有道理的，同样参加了波兰战役的苏联人对此印象深刻，原因是他们非常幸运的捡到了一辆因故障而被一起的三号中型坦克。在德国人意识到他们丢失了坦克之前，苏联方面已经秘密的将坦克送回了国，并准备和T-26轻型坦克进行对比测试。而测试的结果则让苏联方面心态不佳——三号中型坦克全面优于他们现今装备的所有坦克。

三号E型坦克的装甲非常结实，哪怕是在300米内采取近距离射击，T-26轻型坦克配备的45毫米坦克炮都没可能击穿三号E型的淬火装甲。尽管苏联配备的穿甲弹都属于高速轻弹，炮弹质量轻、结构强度也差，但这个结果仍旧让苏联方面心惊胆寒。而三号E型坦克却可以在500米距离上轻松击穿T-26轻型坦克，且机动性对比里三号中型坦克也完全不输T-26轻型坦克，换句话说就是T-26轻型坦克完败给三号E型坦克。

那这个结果就很明显了，如果T-26轻型坦克不能战胜三号E型坦克，那么苏联的BT系列快速坦克也没可能战胜三号E型坦克，在装甲对抗里苏联会全面败给德国装甲部队。苏联一直着重发展他们的装甲部队，而三号E型的出现却给了他们一记警钟，让苏联知道自己已经在坦克方面远远落后于德国。这一结果自然让苏联方面对三号E型坦克畏之如虎，唯有加快新一代中型坦克的研发才能与之抗衡。

当然了，三号中型坦克绝非什么天下无敌的存在，在坦克日新月异的二战，一款坦克从生产开始可能在三年内就会落后，苏联在1940年投产的T-34中型坦克就迅速反超了三号中型坦克。然而，三号中型坦克真正的强大在于它率先完成了坦克中型化，这对于坦克发展史是一个里程碑事件，第一款将三要素达成平衡的坦克，三号中型坦克注定要在历史上留下重重的一笔，而苏联在当时如此畏惧三号中型坦克自然也不是什么让人奇怪的事情了。