吕后名雉，砀郡单父（今山东单县）人。她是刘邦的结发妻子，生惠帝刘盈及女儿鲁元太后。刘邦在汜水之阳即帝位后，她被立为皇后。刘盈即帝位后，她被尊为皇太后。
吕后为人刚烈，刘邦定天下后，她为巩固刘氏政权，清除异姓王，出力非小，诛诸侯如韩信、彭越等，她都是主谋。
刘邦在发迹过程中及做皇帝后又收立不少姬妾、嫔妃，对此吕后十分怨怒。刘邦死后，她就将刘邦宠幸的、侍宿次数较多的嫔妃囚禁起来，不许出宫，并对她们进行惩罚，只有薄姬因侍宿极少，才得以出宫，跟着儿子刘恒去了代国。吕后最为怨恨的是戚夫人。
戚夫人是刘邦率部攻下定陶时所得，刘邦对她非常宠爱。她年轻貌美，自刘邦征战各地到初入关中，入蜀汉，然后定三秦，转战关东灭项羽，戚夫人一直在刘邦身边。甚至在吕后立为皇后以后，戚夫人伴宿刘邦的次数也最多，吕后对她十分妒忌。
与戚姬相反，吕后却很少得到刘邦的宠爱。刘邦微贱时，其行为常被人看不起，吕后父吕公看中了他，将女儿许配与他。成家后，刘邦仍不走“正路”，不事耕种劳作，也很少回家；而吕后既要操持家务，又得领着儿女下地干活。刘邦在沛县起兵后，将刘父、吕后托付给审食其、刘仲照料，自己就一心去打天下了。
高祖二年（公元前205年），刘邦在灵璧睢水之上，以五十六万大军反败于项羽三万精兵，最后仅以十余骑逃命。途经沛县，刘邦叫人去接家室，而刘氏一家已经逃亡。后来在途中幸遇他的一双儿女，但刘邦为了摆脱楚兵追击，几次将他们推下车去，只是几次都被夏侯婴救起，他们才得以活命。
吕后、刘父及其家人由审食其等人护送，抄小路逃命，不巧正碰上楚军。从此，吕后等人就被项羽当作人质扣押在营中，直到高祖四年（公元前203年）九月项羽向刘邦求和，才回到刘邦身边。刘邦行军作战时，吕后常常留守后方，很少能见到刘邦，因此关系更加疏远。被立为皇后以后，刘邦对她依然是尊而不亲。
吕后对戚夫人怨恨，最主要的一点还是在于争立太子的问题，与吕后争立自己的儿子为太子是戚夫人受残害的根本原因。
戚夫人生的儿子刘如意在高祖九年（公元前198年）封为赵王；吕后生的儿子刘盈早在高祖二年（公元前205年）就立为太子，他是皇后所生，按理不存在废立问题。但是，刘邦最喜欢刘如意，认为他性格、气质、相貌都很像自己；而刘盈生性仁慈、软弱，刘邦认为他没有能力做皇帝。加上刘邦宠幸的戚夫人经常在面前苦苦相求，刘邦每每生出重立太子的念头来，好几次都几乎成了事实。
刘如意立为赵王时，刘邦就想立他为太子。一次廷议，文武大臣大多数都不同意废旧立新。御史大夫周昌廷争最强。刘邦问他理由，周昌本有口吃的毛病，再加上非常愤怒，就结结巴巴地说：“臣口不能言，然而臣期·.期..知其不可，陛下欲废···废太子，臣期···期···不···不奉诏。”
刘邦欣然而笑，暂时放弃重立太子之事。吕后在东厢厅暗听到廷议，心里十分感激周昌，见到周昌，向他跪谢说：“要是没有您，太子几乎被废了。”
当时赵王刘如意年仅十岁，刘邦对他的命运十分担忧，担心他在自己死后不能保全，要是他做了太子，事情就会好多了。
可眼下最主要的是要给他找个可靠的保护人。一天，刘邦内心不乐，轻声悲歌，群臣不知皇上为何如此。
年轻的符玺御史赵尧走上前，轻轻地问：“陛下所以闷闷不乐，是不是因为赵王年少而戚夫人与吕后又有隔阂，考虑万岁之后赵王不能保全自己呢？”
刘邦说：“正是。我私下担忧，不知能想出什么办法。”
赵尧说：“陛下唯一的办法就是给赵王找一个德高望重的相国，这个人必须是吕后、太子、群臣平时所敬畏的人。”
刘邦问：“谁合适呢？”
赵尧说：“御史大夫周昌。”
于是，刘邦立即召来周昌，对他说：“我想麻烦周公，您就为我做赵王的相国吧。”
周昌哭泣说：“臣最初就跟随陛下，陛下为何要将老臣中途弃之诸侯？”
刘邦说：“我深知委屈您，然而我心念赵王。辅佐赵王，非公莫属。”
过了不久，刘邦对赵王放心不下，还是想立他为太子。吕后闻知，心里非常着急。有人对吕后说：“留侯善于筹谋，皇上也相信他。何不求他想个办法？”吕后就让建成侯吕泽走访张良。
吕泽对张良说：“您身为皇上谋臣，如今皇上想更换太子，您怎么能高枕无忧，充耳不闻呢？”
张良答道：“当初皇上多次处于危急之中，形势所迫，沛公虚心纳谏，采用了我的计策。现在天下已定，皇上是天下的第一人，因为自己偏爱的缘故要更换太子，这是骨肉之情；即使百人进谏，又有何益？”
后来，张良总算给想出一条妙计：“皇上不能相招的只有四个人，这四人年纪大了，都认为皇上对人傲慢轻侮，所以逃到深山中，义不为汉臣。假如以太子名义修书一封，言辞谦逊，再准备好座车，派说客敦请，他们肯定出山。然后待之以贵宾之礼，让他们常随太子出入宫廷，这样对太子最有帮助。”吕泽便按计请四位老者。
高祖十一年（公元前196年），英布反。高祖刘邦正生病，想派太子刘盈担任主将，前往讨伐。
四老相互商量，认为太子领兵平叛很不利，就对建成侯吕泽说：“太子领兵平叛，即使有功，地位不会超过太子；若是无功而回，恐怕就有祸患了。况且与太子出征的将领都是曾随皇上平天下的猛将。太子统率他们，无异于以羊制狼，他们不会为太子卖力，这样太子自然无功而返。如今戚夫人日夜侍奉皇上，赵王常常抱在皇上面前。皇上又常说：‘终不能让不像我的那个不才之子居于爱子之上。’很明显，皇上志在让赵王代替太子。你应该迅速请皇后找个机会对皇上哭谏，让皇上取消用太子领兵的打算。”
吕泽当夜驰告吕后，吕后按四老之意哭诉一番，终于使刘邦改变主意，决定自己带病出征。
高祖十二年（公元前195年），刘邦从前线撤回，身体每况愈下，更想更换太子。张良劝谏，不听。
太子太傅叔孙通以死相谏：“从前晋献公因骊姬之故，想废太子，立奚齐，结果使晋国内乱了数十年，为天下耻笑。秦朝就因为不早定扶苏，使赵高得以诈立胡亥，导致国亡，这是陛下亲眼所见。当今太子仁慈忠孝，天下皆知。陛下与吕后同甘共苦，怎么可以背弃！陛下一定要废嫡立少，臣请先伏诛，以颈血洒地。”其他大臣也纷纷劝谏，刘邦只好口头上表示不再重换太子，内心还想更换。
一次宴会开始前，太子侍候在刘邦身边，后面站着四老。四老都已是耄耋之年，须发如雪，衣着也与常人不同。
刘邦感到奇怪，就问他们是什么人，四老回答：东园公、甪里先生、绮里季、夏黄公。这正是刘邦找寻多年的四位高人。刘邦问他们为何要跟随太子，四老解释道：“陛下轻视士人，喜于辱骂，我等讲求骨气，不愿受侮，所以躲进深山。太子为人仁义孝明，对士人恭敬有礼，天下无人不愿为太子效劳，我等当然跟随太子。”刘邦这才知道太子羽毛已丰，无法再更换了。
刘邦指着飘然而去的四老，对坐在身旁的戚姬说：“我想更换太子，现在已太晚了。有他们四人辅佐，太子羽翼已丰，难以动摇了。吕后真是你的主人啊！”
这时，戚夫人已泣不成声，刘邦心情也非常难过，对她说：“你为我跳个楚舞吧，我为你唱楚歌。”歌数阕，戚夫人痛哭流涕，刘邦慢慢起身离去。酒宴散了，留给她们母子的将是一场不可逃脱的厄运。
惠帝元年（公元前194年）四月，高祖驾崩，太子刘盈为帝。吕后掌握实权，她立即着手残害与她为敌的戚夫人，而赵王如意也成了太子之争的牺 牲品。
吕后先命令永巷令将戚夫人囚禁起来。永巷本为宫女住所，因群室相连、排列如街巷而名，吕后用它来囚禁她认为有罪的嫔妃。接着，吕后派人去邯郸想召回刘如意，以图加害。
赵相建平侯周昌遵从高祖遗愿，对赵王悉心照料。他明白吕后使者的来意，好几次都将使者挡了回去，他对使者说：“高帝生前将赵王托付给老臣，是因为赵王年幼。老臣窃闻太后怨恨戚夫人，欲召回赵王一并诛杀，故老臣不敢放赵王回都。况且赵王生病，不能奉诏。”
吕后十分恼怒，但她奈何不了于她有恩的周昌，只好想出个调虎离山之计，即先派人将周昌召回长安，然后再次派人去召赵王。
惠帝刘盈心地善良，他并不计较个人的恩怨。他深知吕后痛恨戚夫人及赵王，赵王来长安凶多吉少，就亲自到霸上迎接。赵王来京后，惠帝与他一同出入，一同饮食起居。吕后时刻都想杀掉赵王，可又苦于没有机会。
惠帝元年（公元前194年）十二月的某一天，惠帝清晨起得很早，出去射猎，而赵王年少不能早起相随，昌后探听到后，立即派人拿着鴆酒，逼刘如意喝下。天亮以后，惠帝打猎回宫，赵王已气绝身亡。
吕后毒死赵王刘如意后，就毫无顾忌地对其生母戚夫人进行残害。她命人砍去戚夫人手足，挖掉眼珠，灼烂耳朵，又逼她喝了哑药，然后，把她丢进厕所里，称之为“人彘”。过了数天，戚夫人在极度的精神折磨和肉体摧残下惨死。
戚夫人还有气时，吕后把惠帝请来观看人彘。惠帝见后，一问才知道是戚夫人，大哭不已，因此而病，一病就是一年多。
后来，惠帝派人告诉太后：“这事非人所为。太后如此残虐，我身为太后子，再也无脸治天下了。”从此，惠帝日日饮酒作乐，不再听政。
戚夫人与吕后争庞，争立太子，实际上是一场生与死的较量。吕后费尽心机，终于保住了自己儿子的太子地位，她做了皇太后。然而，她对戚夫人的残酷报复实在是丧失人性。
