人民战争和民兵虽然是近现代才大规模出现的观念，但这并不代表古代就没有类似的制度，中世纪的欧洲就有城市民兵，咱们的老祖宗，尤其是宋朝和明朝的老祖宗更是搞出了数十万民兵。
别看老赵家的王朝有文弱的名声，赵宋王朝的民间武力可不弱。北宋时期北方就有遍地的弓箭社，弓箭社也出了不少高手，岳飞没有从军前就在家乡的弓箭社中学习过。这是老赵家的国策，北宋开国就定下了“守边急务非兵农合一不可 ”的政策，要求河北、山西、西北边境地区的农民农闲时节练习弓箭。北宋和西夏连年交战时，西北的民兵甚至打出了名气，得到了“习障塞蹊隧 , 晓羌语 , 耐寒苦 ”，“劲悍出诸军右 ”的评价。西夏军队也经常把汴梁来的禁军当软柿子，把西北土著民兵当成劲敌。
北宋的西北弓箭手民兵数量很多，治平初年就有“十五万六千八百七十三人”。陕西等地的民兵可以分到一到两顷的土地，战时要自带干粮和正规军作战一个月，因为土地多、税率低，当地的民兵弓箭手作战热情很高。王安石改革时，更是搞出了人民战争模式。按照王安石的改革方案，河北、河东、陕西三路一共增加了六十九万馀民兵部队，这些民兵的作战能力，北宋自己的评价是“胜过正兵”。王安石还清查了全国的弓箭社和乡兵，让“七百一十八万馀”青壮年接受了军训。王安石的改革半途而废，北宋被金国灭掉，但我们不能说北宋的民兵一无是处。
靖康之变中，一共有近百万民兵青壮组成了勤王军，自带干粮，冒着雨水和风雪救助汴梁城。金军第一次围攻汴梁时，就有20多万民兵组成的勤王军在正月27日赶到了汴梁城。两次汴梁之战，各地的勤王军都很积极，是老赵家瞎折腾葬送了北方。两宋之际，民兵中诞生了不少大人物，除了大家熟悉的岳飞，钟相也是当年勤王的民兵。岳飞北伐时，也非常注意联络北方的忠义社民兵组织。
明朝也有庞大的民兵组织，根据明朝自己的统计，它可以动员的民兵一共有三十多万。明朝的民兵最主要的组织形式是民壮，明朝官府以110户为一里，每年每“里”抽出二到五人充当民壮，民壮给官府服役的待遇除了减税外，战时每月还发放布两匹、粮二斗。民壮的训练由卫所负责，春夏秋冬三季每月操练两次，冬天农闲时节每月操练三次。
民壮不参与对外作战，也不进行跨区域作战，他们的主要职能就是协助地方长官守城。农民起义、倭寇作乱、蒙古寇边时，各地的民壮都积极出动，主动站在城头上守护家乡，取得了不错的战果。明朝的土司乡兵也被认为是民兵的一种，土司乡兵的首领们也有明朝官府授予的官职，土司乡兵自然也算是明朝的民兵。明朝著名的土司乡兵品牌有广西的狼兵，石柱土司部队，以及后来造反的播州土司部队。
咱们老祖宗的动员能力自古以来就很强，除了个别朝代外，汉人王朝都不惧怕发动群众。
