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公元1644年，大明崇祯十七年，大顺永昌元年，大清顺治元年。三月十九日，大顺军攻破北京，李自成志得意满地入城。
然而短短42天后，李自成就又沿着来时的路线仓皇退出了北京，之后迅速败亡。从带着雄心壮志入城，到失魂落魄地离开，李自成只用了42天。
那么，为什么拥兵百万，之前势如破竹的李自成会迅速败亡呢？
他在这42天里究竟做了什么呢？今天，就让我们走进李自成的“北京42日”，从他进入北京后的经历来看看他败亡的原因。
1644年三月十七日，李自成已经兵临北京城下。这里的日期都是农历，三月十七日实际上就是4月23日，之后就不反复说明了。
当天半夜，北京城内就有人开门投降，李自成占领了北京外城。三月十八日，李自成曾试图派太监杜勋入城与崇祯谈判，但最终失败。
第二天清晨，明朝兵部尚书张缙彦就主动打开了内城的正阳门，大顺军趁势占领内城，崇祯自尽，李自成志得意满地骑马进入了北京城——曾经对他而言遥不可及的帝国中枢。
李自成完全有理由骄傲，因为他这一路上可以说是势如破竹，如摧枯拉朽一般打垮了这个外强中干的帝国。从西安出发到攻入北京，他只用了两个月的时间。
然而，或许正是因为胜利来得实在太快，大顺军的下坠速度也是惊人的。
了解了李自成前后的表现，我们就可以发现。在进入北京前的五年里，李自成的势力膨胀得极为迅速。
五年前的1639年，他还躲在商洛山中，手下只剩下了几千人。但在杀出商洛山后短短五年间，李自成的军队就扩张到了百万之众，并迅速摧垮了明朝的统治。
然而在进入北京之后，大顺军却似乎中了魔咒一般，战斗力开始急剧下降。先是在山海关大战中兵败，接着一败再败，多次被清军打得一败涂地，连老家陕西都丢了。
短短一年内，大顺又失去了即将取得的天下，李自成本人也身死九宫山。
那么，大顺军究竟发生了什么，李自成究竟做了什么，导致大顺军前后的表现发生了如此巨大的变化呢？
这究竟是因为大顺政权固有的问题，还是李自成在北京的错误决策所致呢？我们接着来看。
在进入北京后，李自成一开始还表现出宽和仁厚，收拢人心的姿态。与许多王朝消灭前朝后要侮辱前朝末代皇帝不同，李自成首先下令将崇祯“礼葬”，以较高的规格安葬，并没有侮辱他的尸体。并且还为崇祯设厂公祭，表现出了十分宽大的态度。
这让李自成在一开始被认为是个仁君，受到了许多人的称赞。
除此之外，李自成还允许官员们各归本位，继续做原来的工作，这就又使得北京城内的原明朝中央官员们得以安心。
这是对官方的态度，对民间李自成同样表现得十分仁义。他入城后严格约束军纪，规定“有伤人及掠人财物妇女者杀无赦”。因此大顺军进城后还比较有秩序，北京一切一如往常，没有发生大规模劫掠事件。
但是，李自成很快就暴露出了真面目。
最大的问题在于，他自己首先就住进了紫禁城，并开始搜罗财富，沉溺后宫。而大顺军将士们也上行下效，逐渐腐化堕落。
部分将领沉浸在温柔乡中，利用权力肆意横行，大大损害了大顺军的形象。
并且，李自成也毫无掩饰地直接对封建社会中在政治、经济、文化等各方面占据重要主导作用的那个阶层——士绅阶层动手了。
关于李自成为什么会突然有这么大的转变，可能有三方面原因。
第一是因为李自成对大顺军的控制力较弱。
大顺军是分为多个“大营”的，李自成只能控制其中一部分大营，而其他大营都由手下的各个将领控制。
这些将领虽然服从李自成，但并不完全听从李自成的命令，甚至有时可以自行调动军队。
换言之，李自成的地位与其说是说一不二的皇帝，不如说更像是一个“武林盟主”，是并不能如臂使指般控制手下将领的。甚至对于刘宗敏这样手握重兵的大将，李自成都不敢轻易得罪他。
大顺军财政紧张，不得不通过特殊方式来获得军饷。
我们知道，大顺军有个口号，叫“开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮”，也就是说，大顺军是不征粮的。那么大顺军吃什么喝什么，军饷从哪里来呢？
只有两种途径，一个是征收官府仓库中的钱粮，一个是夺取地主的钱粮。“闯王来了不纳粮”固然高尚，但这却让李自成很难建立一个正常的政权体系，只能通过“征收”的方式来维持政权运转，在北京城中时也是一样。
殊不知北京城和一般城市不同，这里聚集了大量中央官员，大顺军强行向这些人征收钱粮的后果，就是让大顺军的“恶名”迅速传遍天下，人心大失。
大顺军缺乏文人的组织约束，在进城后迅速迷失了自我。
大顺军虽然此前攻克过不少城市，但北京作为国都，在规模和繁荣程度上自然是远超大顺军之前攻占的那些城市的。
大顺军又不太重视拉拢士绅阶层，导致军中缺乏“中坚力量”，缺乏组织约束，依然保持着较为原始的状态，缺乏对诱惑的直接抵抗力。
因此在进入北京这样的大城市后，大顺军迅速迷失了自我，沉溺于花天酒地之中。
而最关键的是，可能是为了解决财政困难，也可能是为了享受一波，还可能仅仅出于对士绅阶层的仇恨。
从三月二十七日开始，大顺军展开了大规模的“追赃助饷”行动。“追赃”指的是追回官员们贪污的赃款，“助饷”指的是襄助、补充军饷。也就是说大顺军要把这些明朝高级官员的赃款统统追回，以补充军饷。
于是，北京城内惨叫声不断。大顺军肆意抄家，拷掠明朝官员，还规定了助饷的额度：
“中堂十万，部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万二万一万，部属而下则各以千计。”
不给够足够的数额，就不放人。而对于那些不给钱的，大顺军就用酷刑进行折磨。刘宗敏制作了几千具夹棍，对官员们严刑拷打。
一时间有数百名官员被拷掠至死，而大顺军也获得了惊人的财富，但却彻底失去了士绅阶层的人心。
这些士大夫可恨吗？当然可恨。该杀吗？其中相当一部分都是该杀的。他们攫取了民间的惊人财富，铸就了自己的荣华富贵，却沉溺于享乐中，与他们所宣传的信条完全违背。他们纸醉金迷的背后，是无数黎民百姓的血泪和空空如也的国库，当然可恶。
但问题是，要处理也得选个时候，这个时候直接清算士绅阶层，无疑是危害极大的。
这些士绅阶层可不是一个人在战斗，他们这些家族之间往往互相联姻，关系紧密。尤其是京城这些高级官员，其关系网可以说遍布全国。
大顺军拷掠他们一家，都可能引起好几家的反感乃至敌视。现在大顺军把他们全都拷掠了，在士绅阶层的宣传之下，他们在全国的名声有多差也就可想而知了。
更要命的是，此时大顺军还没有统一全国呢！相当一部分的士绅阶层还在北方的清朝和南方南明政权的统治之下，这两者都是大顺的敌人。
结果“追赃助饷”这么一搞，士绅阶层对大顺政权彻底失望，纷纷帮助大顺的敌人。
从之前大顺政权一路势如破竹，大片地区望风而降就可以看出来，士绅阶层其实已经做好了改朝换代，迎接大顺军的准备，他们认为李自成也会跟之前的诸多封建统治者一样，继续保证他们的利益。
只要大顺政权实行一些他们所认为的“仁政”，他们就可以毫无心理负担地归附大顺了。结果李自成这么一搞，这些人全都站到了大顺的对立面。
纵观地图就可以发现，李自成虽然攻下了北京，但他的政权正处于四面楚歌的状态。
西南面有割据自立的张献忠，东南面有明朝的残余南明政权，东北面有虎视眈眈的清朝，北面的蒙古和东面的朝鲜也都臣服于清朝。
李自成可以说是四面皆敌，依然处于生死存亡的危机之中。此时正应该是拉拢士大夫以稳定统治的时候，清算他们的事情可以等统一天下，稳定局势之后再说，李自成却操之过急，结果导致敌对力量大大增强。
并且，崇祯虽然自尽，但北京城内还有一个重量级人物呢，他就是太子朱慈烺。崇祯本来想让他隐藏到民间，但他却很快被李自成控制。然而，李自成却没能利用好这个重要资源。
他既没有利用朱慈烺太子的身份来拉拢京城百官，也没有利用朱慈烺原帝国继承人的身份来对南方的南明政权施压，几乎是处于一个“散养”的状态，没有让他发挥出多大的价值。
结果山海关之战后朱慈烺还失踪了，李自成又失去了一张重要的牌。
当然，还有一个问题就是李自成对吴三桂的处置严重不当了。所谓“冲冠一怒为红颜”不过是一个传说，吴三桂反叛的真实原因其实主要就两个。
一个是从李自成进京后的种种表现看出大顺政权实在没什么希望，另一个就是他发现自家也在李自成“追赃助饷”的名单之中，李自成根本就没有尊重他们家的权益。
并且李自成既没有迅速控制山海关，也没有着重拉拢吴三桂的力量，这就让吴三桂有了自主行动的充分空间。
同时，李自成还对清朝的实力缺乏直接认知，没有将清朝作为一个等量的对手来对待。这一系列的因素叠加起来，其实已经为李自成的失败埋下了伏笔。
四月十三日，李自成亲率十万大军讨伐叛乱的吴三桂，一度即将攻下山海关。然而在吴三桂即将顶不住的时候，清军在多尔衮的率领下突然从侧翼杀出，重创大顺军。
大顺军全线崩溃，清军一路追击，李自成仓皇撤退，回到北京时只剩下了三万残兵败将。
之后随着清军迅速逼近，北京也守不住了。李自成在四月二十九日匆匆称帝，随后又犯了一个错误——杀死了吴三桂全家老小34人，这使得吴三桂对李自成恨之入骨，并且再无退路。
第二天，李自成就仓皇离开了北京，撤往西安，从此再也没能回来。从进入北京算起，再到撤出北京，李自成只用了42天。此后在短短一年时间内，李自成的大顺政权也轰然崩塌。
但有意思的是，这个覆灭了明朝的政权，其残兵却成为了中国大陆上最后一支效忠明朝的队伍。
大顺灭亡后，其残部逐渐与南明政权联合，投入了抗清斗争之中，形成了以大顺军残部为基础的“夔东十三家”。
在各地的南明势力相继被清朝消灭后，这支队伍却一直坚持打着明朝的旗号，直到1664年才最终覆灭。当初奋起推翻明朝的一群人，此时却成了“最后的明朝人”，历史就是如此奇妙。
