在上古时期，部落与不部落之间打仗，比的是谁的人更多，比的是谁的武器更具有威胁，尚且还谈不上任何作战技巧。真正系统的作战艺术大致产生在商周至春秋战国之时。此时之对外作战，已经形成了上、中、下（或左、中、右）三军之制，其中主帅所居即为中军。
《周礼》有载，“凡制军，万有二千五百人为军。王六军，大国三军，次国二军，小国一军。”也就是说，周人之时的万人之师已经普遍成型。2500人就可成一支军队，天子有六支军队，大国有三支军队，比大国小一点的诸侯有两支军队，再小点的封国就只有一支军队。
而当一支军队出征之时，往往就又会划分为上、中、下或左、中、右三军，对应地方的上、中、下三军，各司其位、各个击破。军队之灵魂所在，即是在中军。中军之灵魂，则是在中军大账。《周礼》载：“中军以鼙令鼓，鼓人皆三鼓。” 中军之鼓声，正是战场之灵魂。
《左传·桓公五年》：“秋，王以诸侯伐郑，郑伯御之。王为中军； 虢公林父将右军，蔡人、卫人属焉； 周公黑肩将左军，陈人属焉。”这支军队可谓相当强大，天子所控制的正是中军，而虢公是将右军，蔡国、卫国为辅；周公将左军，陈国为辅。天子为什么要控制中军？因为不管是运筹帷幄，还是决胜千里，所有的战场决策都会出自中军大帐。
这种传统延续数百年，从周天子到其后的列国诸侯，大家所推行的皆为由一国之至尊者，或是封国之诸侯者。天子周桓王，郑国郑庄公，齐国齐桓公，宋国宋襄公，楚国楚庄王等等，皆曾在战争之中掌控中军大账。
而对中军将领之选用，也多配备的是精兵强将。一旦有能干之人，皆会被送到中军服役。《东周列国志》载：“范匄视其人，姓斐名豹，原是屠岸贾手下骁将斐成之子，因坐屠党，没官为奴，在中军服役。”
作战之敌国，往往会以中军为直接冲击对象，战场之上“径朝中军大帐冲杀而来”的事情就常常发生。因为，只要攻破了中军大账，俘虏了中军主将，也既代表着整场战争的全面胜利。比如周桓王发动的繻葛之战，就是郑国将领箭射周桓王，吓得天子中军一举崩溃；还有宋襄公的攻楚之战，也是因为自己的中军为楚国人冲乱，宋国大军惨败。
中原之三军之制，因其规整有序，因其气势恢弘，甚至也因其漂亮的阵型，也为戎狄族群所习用。《东周列国志》载：“遂发戎兵一万五千，分为三队，右先锋孛丁，左先锋满也速，戎主自将中军。”戎狄族群的中军大账，掌控者也是“戎主”。
