1929年3月8日，贺龙在湘西成立了“中国工农红军第四军”，此后没有多久，有一个小孩加入了贺龙的部队，还入了党。他就是后来被称为独臂将军，大名鼎鼎的上将贺炳炎。他在军中有着“赵子龙”的称号，一生可谓是叱咤风云，屡建奇功。

贺炳炎出生于湖北省松滋市的一个普通农家，因为家里条件不好，先后学过篾匠、杀猪、打铁等多种手艺。他从小也喜欢舞刀弄枪，还曾在武当拜师学艺，练就了一身武艺。据说他在军中，实力还是非常强的。

贺炳炎参加红军的时候，他父亲也在贺龙的部队。当时，贺炳炎的父亲贺学文随队回到家乡。父子相见后，贺炳炎打算跟着父亲参加红军。可他父亲不同意，认为他年纪还小，毕竟他这个时候才16岁。正在他和父亲“纠缠”的时候，贺龙来了，同意了入了伍。

别看他年纪不大，但打起仗来一点都不含糊。而让出身武术世家，同样有着一身武艺的贺龙没有想到的是，这个小孩，后来会成为他的爱将。

贺炳炎做过贺龙的警卫员，此后一步步成长为一员猛将。他和贺龙同姓，贺炳炎长期在贺老总身边工作、打仗，深得贺老总的器重、偏爱。许久以来，人们都以为贺炳炎是贺老总的儿子，并称呼他为“贺小龙”。

长征的时候，贺炳炎已经是红2军团第5师师长了。1935年12月21日，在瓦屋塘战斗中，贺炳炎不幸被敌人的炮弹炸伤，整个右臂被炸成肉泥状，骨头全碎了，只留下一点皮连着肩膀。

为了保命只能截肢，然而在没有医疗器械和麻药的情况下，难度是很大的，这也不是一般人能够坚持住的。可贺炳炎愣是咬着牙挺了过来。用锯木头的锯子锯右臂。贺炳炎大汗淋漓、面色苍白。医生拿着锯木头的锯子的手都在发抖。

手术后，贺炳炎保住了命，却失去了右臂。这对于一个处于长征途中，还是一位高级将领的贺炳炎而言，意味着什么谁都清楚。

1936年7月，红二方面军成立后，贺炳炎改任第6师师长，担任全军后卫。在过草地时，野菜被前面的部队挖光了，他亲尝百草，寻找能充饥的草根，带领全师走出草地。

抗日战争爆发后，贺炳炎担任八路军第120师第716团团长，开始与日本鬼子真刀真枪的干。

中共七大召开的时候，毛主席看到了贺炳炎，贺炳炎赶紧用左手敬礼，毛主席直接握住他的，说：“你是独臂将军，免礼！”

1946年，解放战争开始后，贺炳炎任晋北野战军副司令员、晋绥野战军第3纵队副司令员兼第5旅旅长。随后，贺炳炎转战西北战场任西北野战军第一纵队副司令员，不久改任司令员。从此，他便在彭德怀直接指挥下，开始了解放大西北的一系列战争。

在1955年授衔的时候，授予上将的57人中，有一位特例，那就是贺炳炎。他在1952年评级时仅评为准兵团级，就被评为了上将。