周佛海是湖南沅陵人，曾国藩 的私塾弟子，早年留学日本，曾叛蒋投日。
抗战胜利后，汪伪的汉奸们纷纷入狱伏法，周佛海也被江苏高院宣判了死刑。
为了活命，周佛海请来了知名的大律师来辩护。
在法庭上，周更是大讲其如何“身在曹营心在汉”，虽然任职于汪伪，却与重庆方面始终联系着。
但这一切都是徒劳，法庭仍然维持原判。
人们正要看看这个大汉奸如何伏法的时候，事情却出现了变化：陈立夫、陈果夫二人上书蒋介石，要力保周氏不死。
蒋于是召见行政部部长谢冠生，问他是否有不判周死刑的办法。无奈谢并不积极响应，回答说：“周的目标太大，如不处死，恐怕舆情民意不答应。”
蒋介石只好另想办法，打算找人向经办周案的部门推事私下交涉。可谢冠生却坚持要由“委员长亲自召见”，也许能有“变通之法”。蒋介石只得约推事共进午餐了。
宴间，蒋向推事说：“从文书上看，有无条文可引用，免周佛海的死刑呢？”推事以公事公办的口吻回答：“周佛海之罪远大于陈公博，倘若他可以不判死刑，舆论一定大哗。”
结果使蒋介石甚为尴尬。谢冠生见状赶快圆场道：“是不是还有其他的办法？”推事把责任推向蒋道：“那只能特赦了。”
事后，推事询问谢：“为什么蒋主席要为大汉奸周佛海设法减刑？”谢无言以对。原来，周佛海不服判决要求复审，结果抗告被驳回，24小时以内就该被处决。
这下惹急了周的老婆杨淑慧。她找到陈布雷说：“如果佛海真有个三长两短的，我杨淑慧也不是没法子应付的。”
陈布雷问她有什么办法，杨答道：“蒋先生曾有一封亲笔信写给佛海。现在这信存在香港一家银行的保险柜里。佛海要是被枪决了，我只好撕破脸，把信交给报界发表。”
说完将信的内容竟背了出来：“顷闻君有意回头，不胜欣慰，望君暂留敌营，戴罪立功。至于君今后前途，余绝对予以保证，望勿过虑为要。”
陈布雷急忙将此事报告给蒋介石。最后蒋终于以国民政府主席的名义签发了《准将周佛海之死刑减为无期徒刑令》，借口周佛海“在敌寇投降前后，能确保京沪杭一带秩序，使人民不致遭受涂炭”，而免其一死。
周佛海闻知此讯，如喜从天降，不禁吟道：“已分今生成隔世，竟于绝路转通途。”
