1857年5月，意气风发的翼王石达开决定离开毫无进取心，还时时想专权的洪秀全仨兄弟，毅然跑去安庆号召旧部搞单干。
有意思的是，之前百战百胜，两次逼迫曾国藩跳水自尽的战神翼王石达开，单干之后屡战屡败，几乎是随便一支武装都可以将其摁在地上摩擦，一点脾气都没有。在浙江衢州打不过腐朽不堪的绿营军和新招募的团练武装，还被周天受反击，狼狈逃往福建。
进入福建后，石达开与杨辅清产生矛盾，杨辅清一怒之下回归天京，继续为洪秀全效力。石达开则很快将杨辅清之前打下的地盘挥霍殆尽，而后灰溜溜地跑去江西。在江西，石达开制定进取四川之战略计划，而后率兵进入湖南，中途与左宗棠在宝庆大战，结果30万大军被2万杂牌军击溃，被迫进入广西。
在广西则更加不用说，连土匪据守的山寨都没攻下几座，大军无法筹集到粮食。后来，进入四川，在大渡河畔居然没能打败当地土司军队，被王应元、岭承恩团团包围，实在丢人至极。
可以毫不客气地说，单干之后的石达开就是战五渣，只要稍有能力的将领都可以将其满地追着打。其中之原因很多，如拜上帝教信仰崩溃，部队素质低下，以及自己战略战术失误，等等。
不过，在杨秀清主政时代，翼王石达开就是战神，经常压着湘军精锐部队打。例如，九江、湖口大捷，击败正处巅峰状态的湘军，逼迫曾国藩跳水自尽，一举扭转西征战局。此战，乃是石达开的成名之战，奠定了翼王在天国军民心中之地位。
不过，此战毕竟是防守战，依据坚城、要塞、火炮阻击湘军，最终将其击败，这还不能充分展现出石达开善于打“运动战”之才能。在此“纵横国史”就来给各位说说翼王“运动战”的巅峰之作，此战，将曾国藩逼进绝境，间接击毙湘军创始人。可惜，由于东线战事吃紧，翼王被迫东调，曾国藩躲过一劫，石达开也因此而错失成为超级名将之机会。
1853年3月，罗大纲、林凤祥水陆两师攻克南京，占据清王朝第二大城市，并建立起与之相对峙的革命政权。不过，当时太平天国地盘太小，仅有南京、镇江两座城池，而且粮食、弹药等补给物资严重缺乏。
为此，太平天国决定兵分两路进行北伐、西征，北伐是为了推翻清政府，西征则是为了扩大地盘，解决天京食物供应问题。在西征时，太平军尤其注重对江西的争夺，因为这是当时南方的主要产粮区，一省之米粮足够供应天京之需求。
为此，1853年6月，西征军在攻克安庆后，则马不停蹄地沿江而上攻击江西首府南昌。可惜，赖汉英在此处遇上了当时湘军第一猛将江忠源，且西征军仅一万有余，所以攻取南昌之计划宣告失败，赖汉英被调回天京，干起编辑工作。
西征军攻打南昌计划失败后，兵分两路，一路曾天养统帅，回师安庆，而后与胡以晃北征庐州；一路由韦俊、石祥祯、林启荣率领，先攻下九江，而后留下林启荣防守城池，韦俊、石祥祯继续西进，拿下田家镇、半壁山、黄州、广济、汉口、汉阳，兵锋直抵武昌城下。
不久，林绍璋率西征军主力在湘潭惨败，湘军乘势反攻岳州、城陵矶、武昌，曾天养战死，武昌守将黄再兴、石凤魁不战而逃，拱手让出武昌重镇。紧接着，湘军水陆两师齐头并进，与燕王秦日纲、韦俊、陈玉成等在田家镇、半壁山激战，太平军再次惨败。
1854年12月，湘军主力聚集九江城下，声威大震。不过，此时石达开督师湖口，协调各路兵马作战，最终将曾国藩水陆两师击退，但是，湘军陆师统帅塔齐布依然围困九江，胡林翼、罗泽南则攻击武昌（此时太平军第三次占领，守将是韦俊）。
1855年11月，经过短暂休整后，曾国藩命令湘军加紧围攻九江、武昌，尤其是武昌，周围湘军猛将云集，如胡林翼、罗泽南、李续宾、王珍等，韦俊压力相当大。
为此，石达开再次挂帅西征，从安庆移师武昌，准备直接解围，可惜遇到罗泽南部激烈抵抗，尤其是韦俊在羊楼峒连续两次惨败，损失三千人。
此时，石达开意识到湘军在武昌周围兵强马壮，若是直接硬碰硬，并没胜算把握。此外，石达开所部也仅有一万余人，根本经不起与湘军打消耗战。所以，石达开直接拨出四千兵马给韦俊防守武昌，而后便率主力奔袭湘军力量薄弱的大后方江西。
要知道，江西也是湘军的主要饷源之一，而且曾国藩还驻扎南昌，若是太平军横扫江西全境，对湘军饷源以及主帅曾国藩人身安全都是一大威胁。
1855年11月底，石达开率西征军主力取道湖北通城，浩浩荡荡开进江西，开始了翼王史上最得意之作，也是巅峰之作——经略江西之战。11月24日，翼王在义宁州设伏伏兵，引诱清军追击，阵斩总兵刘开泰。
12月9日，占领新昌，并在此接纳周培春、葛耀明、陈寿、邓象等天地会起义军数万人，兵力大增。12月中旬，翼王兵分三路，北路由猛将赖裕新率领，奔袭瑞州，击毙湘军营官刘希洛、李锟，顺利占领府城。
南路由胡以晃、黄玉昆统帅，目标是攻占上高、袁州（宜春）、萍乡，阻止湘军刘长佑部从湖南赶来增援。中路则由石达开亲自率领，张遂谋为先锋，经上高进占临江、樟树镇，直逼南昌。
此时，天地会起义军王义潮、刘普云部攻击吉安，与当时正沿赣江而上的太平军遥相呼应。为此，中路军再次兵分两路，一路由张遂谋率领，联合义军攻取吉安；一路则是傅忠信率领，袭取抚州、建昌。
吉安乃是江西重镇，守兵力量雄厚，张遂谋屡攻不下，石达开只好亲临前线指挥作战。趁着翼王在吉安前线之际，曾国藩调周凤山（塔齐布战死，周凤山接管所部）部四千人进抵临江府境，汇合水师刘于淳，贺虎臣等进犯樟树镇，连续击败太平军，樟树镇就此陷落。
此时，彭玉麟来到江西接管水军，率几十艘战船沿着赣江抵达樟树，湘军声势更加旺盛。3月15日，翼王在攻陷吉安后，亲率战船200艘，精锐战士三万余回师救援樟树，扎营临江，准备打击周凤山。3月22日，石达开率军渡过赣江，攻击湘军，周凤山、彭玉麟分兵两路抵抗，双方将士展激烈战斗，难分胜负。
此时，石达开使用后备力量，抄袭湘军后路，敌军由此溃败，被歼灭一千余人（周部也就4000人），周凤山狼狈逃回南昌。紧接着，太平军四路出击，攻城掠地，拿下江西八府四十七县，几乎控制了江西全境。
樟树镇，“西临瑞，临，东接抚，建，两岸之关键，省城之咽喉”，是江西的战略要地。闻知湘军在樟树镇惨败，南昌官绅惊恐万状，“警报至江城，皇皇心无主；搬移尽出城，车船纷丝缕；夺门奔走者，不可禁御，或相践以死。”
此时，曾国藩急忙调集罗泽南、刘长佑、李元度等回援南昌。可惜，罗泽南闻知曾国藩被围困在南昌孤城，已急火攻心，居然亲自率军攻武昌，被韦俊一顿炮击，当场被击毙。
罗泽南是湘军创始人之一（此人训练湘军早于曾国藩），也是湘军的灵魂，他一死，曾国藩悲痛欲绝。刘长佑所部七千余人，战斗力强大，可却被胡以晃等阻止在萍乡，无法进入江西作战。
李元度则更倒霉，所部仅三千余人，还被太平军围困在抚州，自顾不暇。此时，曾国藩几乎陷入了绝境，哀叹：“道途久梗，呼救无从；中宵念此，魂梦屡惊”。可谓是叫天天不应，叫地地不灵。
此时，若是翼王石达开再加把劲，曾国藩估计就此被活捉，翼王也将就此成为晚清第一名将，无人可与之争锋。很遗憾，燕王秦日纲在东线作战不利，杨秀清只好将石达开从江西前线调回攻击“江南大营”，曾国藩就此躲过一劫。
