南越武王赵佗，为南越国的开创者，其生卒年均“不详”，这里的不详是对历史记载的质疑。依史书推测，赵佗大概生于公元前240年，死于前137年，享年104年。
先从公元前240年说起，赵佗是恒山郡真定县人，恒山郡为秦国攻取赵国后设置的郡。而秦国攻占赵国首都邯郸时间为公元前228年，彻底灭亡赵国是在公元前222年。也可以这样推测，赵佗为赵人，可能还是赵国贵族（身份为“士”，因为平民无法得到教育），赵国被灭后，直接降了秦国。
赵佗为秦将后，又被安排到攻岭南的任务中。关于秦攻岭南，其主要将领已知的有三位；屠睢、任嚣与赵佗。
秦始皇帝二十八年（前219年），秦始皇派屠睢为将率领五十万大军平定岭南。这个时间是秦始皇统一六国后的次年。屠睢大军攻入岭南顺利攻占了岭南要塞，但岭南并无强大的政治实体，都是些部落土著，这些土著关不服秦朝的统治，所以“皆入丛薄中，……莫肯为秦虏，相置桀骏以为将"，继续战斗。
当地部族土著充分利用岭南山高林密和河沟深险的地形，灵活作战，伺机进攻秦军并夜袭其供应线，这使得秦军处处被动挨打，连连损兵折将。主帅屠睢在进攻西瓯部族时，被西瓯人杀死，数十万秦军损失惨重，这使秦军陷入“旷日持久，粮食绝乏”、进退维谷的境地。
为了解决秦军“粮饷"和军队后勤问题，秦始皇乃令监御史禄“以卒凿渠，而通粮道’’，这条渠道就是历史上有名的人工运河——灵渠。
在秦军受到重创后，秦始皇于三十三年(公元前214年)重新部署伐越战略，命令任嚣、赵佗“将楼船之士南攻百越’’，再次发动对岭南西瓯部族的进攻。
任赵二人经过周密部署，再次发动对岭南西瓯部族的进攻，大军很快击败西瓯族的抵抗并占领其地，其后挥师继续南下向骆越族进军，一举击败骆越族。
如此历经四五年之久的征服岭南战争宣告结束。在秦始皇三十三年，秦王朝终于统一了岭南地区，使岭南与中原连为一体。
南越国建立秦王政三十七年（前210年）秦始皇死亡，秦二世元年（前209年）陈胜吴广起义，中原暴乱，岭南与秦王朝的联系断绝。
中原的内乱将南海尉任嚣置于十分危险的境地，首先，作为岭南大军的领导者肯定会收到秦二世“勤王”的命令，即大军北上平叛。对任嚣来说，秦二世的命令可以不听，但五十万大军中有多少人希望返回中原，如何将这些人留下来，不会参加中原战争，这个最重要。
其次，无秦王朝后方支援，那么与本地土著“敌对”的关系要变为“朋友”，双方不能再打了，如何安抚百越，又是一个致命问题。
最后就是中原的溃兵，问鼎天下失败一方一定有大量的溃兵南下，如何阻止他们进入岭南是一个问题。
任嚣是一个很聪明的人，奈何当时任嚣病重，已无时间亲自解决这些问题，便从身边物色可以委托的人，奈何“郡中长吏无足以言者"。情急之中想起龙川县的县令赵佗，乃急召赵佗。
任嚣对赵佗说了以下一段话。
“闻陈胜等作乱，秦为无道，天下苦之，项羽、刘季、陈胜、吴广等州郡各共兴军聚众，虎争天下，中国扰乱，未知所安，豪杰畔秦相立。南海僻远，吾恐盗兵侵地至此，吾欲兴兵绝新道，自备，待诸侯变，会病甚。且番禺负山险，阻南海，东西数千里，颇有中国人相辅，此亦一州之主也。可以立国。郡中长吏无足与言者，故召公告之。”
任嚣的意思是中原的乱局，咱们不去了。岭南偏远，有山险相隔，只要用好留在本地的秦人，足以割地自立。
任嚣的大意还是试探赵佗，赵佗若是想北上回去，大概率就是刀斧手伺候了，赵佗成为“以法诛秦所置长吏”了。好在赵佗也不想参与中原战乱，这后面就有任嚣给赵佗出的计策了。
即被佗书，行南海尉事。嚣死，佗即移檄告横浦、阳山、湟谿关曰：“盗兵且至，急绝道聚兵自守！”因稍以法诛秦所置长吏，以其党为假守。秦已破灭，佗即击并桂林、象郡，自立为南越武王。
任嚣先是他立下文书，让赵佗代行南海郡郡尉之职。
任嚣死后，赵佗采取措施落实任嚣的计划：首先是绝道自守。即令横浦、阳山、湟溪三关说：“盗兵且至，急绝道聚兵自守”，断绝通往中原之道，聚兵自守以防止中原战争对岭南的袭扰。
其次，“稍以法诛秦所置长吏，以其党为假守"，借口以法令诛杀了秦朝任命的官员，替换为自己的亲信以确立威信——由于他们不是秦朝廷调遣的，故史书称之为假守。
赵佗稍站稳岭南后，先是观察了中原的战局，毕竟赵佗没打出反秦的旗号，名义上还是算秦朝的势力。待秦朝真正灭亡后，赵佗迅速出兵攻占桂林、象郡，建立南越国，自号南越武王。在法理上，赵佗可以宣称自己继承的是秦朝的政治遗产，与逐鹿中原的各路诸侯处于同等地位。
和辑汉越
赵佗于前203年正式称王，秦朝亡于前207年，刘邦于汉五年（前202年）称帝建立汉朝。赵佗在秦朝灭亡后过了三年才正式建立，在这三年内赵佗主要解决”汉越“问题，其主要措施就是于“和辑汉越”，积极推动驻军与当地越人的融合。
前文说过，秦朝征南越的大军有五十多万，且都是男人，为解决这些人结婚问题，赵佗向秦始皇上书过，请求三万女子，皇帝只给了一半——“使人上书，求女无夫家者三万人，以为士卒衣补。秦皇帝可其万五千人"，剩下的自然是娶越女这一个选择。
赵佗的”和缉百越“主要有四个方面的政策；其一鼓励汉越通婚，除让军士娶越女外，赵佗子嗣也与越人豪族吕氏通婚，丞相吕嘉宗族中“男尽尚王女，女尽嫁王子弟宗室"，甚至远在数百里之外的苍梧王赵光也与吕氏联姻。这里的吕嘉与赵光均是本地大族，吕嘉为丞相就是与其共享南越权力，赵光的苍梧大概在今天广西，因势大被赵佗封为”王“，也是对其本地势力的承认。
其二，南越政权要纳入本地土著。赵佗的秦人在本地属于”少数“部分，想站稳取得越人支持，就得将他们纳入政权当中。其中的代表就是吕嘉一族，且吕嘉弟也被封为将军，其宗族中“为长吏者七十余人"。
其三，因地制宜推行越人“自治"。岭南境内越族支系众多，各地社会经济发展很不平衡，都有自己的王、侯、将、帅等头人首领。赵佗根据各自情况给相应的政策，让他自己管理自己的内部事务，实行自治。
如赵佗在击并桂林、象郡，攻灭安阳王后，分象郡为交趾、九真二郡，“令二使者典主交趾、九真二郡民”。“典主”即主持郡事之意，在“典主"的情况下，“诸雒将主民如故”，雒将即本地土著部族。
其四，留在岭南的秦人主动融入越人的风俗习惯。比如赵佗语言衣着行为都向土著样式学。
归顺汉朝汉五年前202年，刘邦即位为皇帝，徙衡山王吴芮为长沙王，领长沙、豫章、象郡、桂林、南海。后三郡此时为南越国所有，汉朝以赵佗不臣，遥夺其领地。
汉十一年春(前196年)，刘邦终于有空思考如何处理南越国，毕竟南越国太过遥远，且中间隔着一个长沙国。刘邦就派楚人陆贾带上诏书和印玺，前往南越，只要南越法理上臣服于汉朝，其它一切都好讲。
陆贾倡导儒学，对”华夷“看的较重，同时也有辩才。陆贾持节带着南越王印玺见到赵佗时，赵佗”魋结箕倨“，魋结，是一种椎形的发髻。箕倨，即张开双腿，为一种轻慢的姿势。一般来说，标准的汉人形容是有”冠“，要跪坐，才是有”礼“。
陆贾见赵佗一副夷人的样子，也不客气，直接开喷。
足下中国人，亲戚昆弟坟墓在真定。今足下反天性，弃冠带，欲以区区之越与天子抗衡为敌国，祸且及身矣。且夫秦失其政，诸侯豪杰并起，唯汉王先入关，据成阳．项羽倍约，自立为西楚霸王，诸侯皆属，可谓至强。然汉王起巴蜀，鞭笞天下，劫略诸侯，遂诛项羽灭之。五年之间，海内平定，此非人力，天之所建也。天子闻君王王南越，不助天下诛暴逆，将相欲移兵而诛王，天子怜百姓新劳苦，故且休之，遣臣授君王印，剖符通使。君王宜郊迎，北面称臣，乃欲以新造未集之越，屈强于此。汉诚闻之，掘烧王先人冢，夷灭宗族，使一偏将将十万众临越，则越杀王降汉，如反覆手耳。
陆贾先说你是”中国人“，兄弟亲戚都在中国，今“反华变夷”，弃中国正统穿蛮夷衣服，想与刘邦为敌。后面说刘邦多厉害，你要是对着干，结果是夷灭宗族，使一偏将将十万众临越，则越杀王降汉，如反覆手耳。
赵佗本就无意与刘邦敌对，听陆贾如此一说，立马站了起来，谢陆生曰：“居蛮夷中久，殊失礼义。”等于赵佗正式归顺西汉，受封南越王。
南越成为西汉的藩国也是有好处的，比如说“互市”，允许两地人民互相进行贸易。汉时的南越国，地处偏僻，物资匮乏，生产力较为落后。与汉朝互市，南越便可获得铁器铜器与耕牛（主要是母牛），这将大大提高南越的生产力。
关于陆贾待在南越国与赵佗的互动也十分有意思。
赵佗先问；“我孰与萧何、曹参、韩信贤？”陆贾不愧是外交能手，直接说；“王似贤。”这里的“似”强调是陆贾的主观看法，赵佗再问；“我孰与皇帝贤？”赵佗想与刘邦比较，陆贾就不惯着了，说；“皇帝起丰沛，讨暴秦，诛彊楚，为天下兴利除害，继五帝三王之业，统理中国。中国之人以亿计，地方万里，居天下之膏腴，人众车轝，万物殷富，政由一家，自天地剖泮未始有也。今王众不过数十万，皆蛮夷，崎岖山海间，譬若汉一郡，王何乃比於汉！”
最后一句，大意是你怎么可能与刘邦相提并论呢！
赵佗也不生气，大笑道；“吾不起中国，故王此。使我居中国，何渠不若汉？”大意是假如我在中原，成就的功业肯定不比刘邦差。
关于赵佗的自评，很难说他与刘邦谁强谁弱，不过赵佗确实够的上人杰。
称帝高后四年夏五月，汉朝官员请求对南越禁售铁器、武器等货物，马、牛、羊等牲畜也只给公不给母。此举令赵佗异常难受，于是赵佗先后派遣使內史籓、中尉高、御史平上书谢过，官员等级一次比一次高，但都被扣留了。
赵佗之所以接受藩属臣子的身份，本质上也是为了南越国的发展，给双方的物质交换多一重政治保障。赵佗见吕后不撤禁令，便于公元前183年自称南越武帝，向汉朝施压。高后亦不甘示弱，削去南越封号，命撤回使者，又命人去抓赵佗在真定的族人，两国朝贡关系至此完全破裂。
赵佗是真的不知道吕后为什么要下禁令废除互市，因南越国太过遥远，且赵佗一直按时上贡，相比之下，汉朝对南越的制裁可谓莫名其妙，就连遣使上书也得不到满意的回复。
赵佗只能将矛头对准邻近的长沙国，发兵劫掠长沙国。面对赵佗的挑衅，高后七年(前181年)，吕后命隆慮侯周灶、博阳侯周聚，率军攻打南越。由于事先准备不足，汉军面临岭南的暑热与病疫，再加上南越地形优势，二军只得在边境对峙。
公元前180年，吕后去世，不堪战事负担的汉朝马上停止攻势，转为在边境屯兵守备。
此时，南越国在南方的声势臻至顶峰。谁也没想到，南越竟然挫败了强大的汉朝。赵佗趁机扩大势力，史书称其以兵威边，这里所说的“边”当然不止限于汉朝边境，也包括东边的闽越及西边的西瓯和骆国。赵佗还馈赠大量财物给这些国家甚至更远的夜郎，令他们成为自己的藩属，等于承认南越国为正统。
岭南、福建、云南等地由此成为南越名义上的藩国。一时间，南越声势大振，大有与汉朝并列之势。
吕后去世的同年，孝文帝即位。孝文帝决定先缓和与南越的关系，但此时南越国已然尾大不掉，如何令赵佗去帝号称臣、恢复原先的宗藩关系是个难题。
孝文帝又派陆贾出使南越，陆贾这次无须再施展辩才，只是给赵佗出示了文帝的诏书。
汉文帝给赵佗的诏书也很有意思，先是承认吕后的错误，“高后自临事，不幸有疾，日进不衰，以故静暴乎治”，再罢边界大军与寻找赵佗真定的族人，修赵佗先人冢，“朕以王书罢将军博阳侯，亲昆弟在真定者，已遣人存问，修治先人冢”，再承诺恢复高祖时南越的待遇，“吏曰‘高皇帝所以介长沙土也’，朕不得擅变焉。”
最后就是要求赵佗撤消帝号，“王之号为帝，两帝并立，……，终今以来，通使如故。”
赵佗见要求全同意了，要实利不要虚名（帝号）了，上书请罪，“乃顿首谢，原长为籓臣，奉贡职。”
不过南越只是对汉朝不使用帝号，对自己的藩属还是以皇帝自居的。这事汉朝也知道，但汉朝选择无视。
公元前137年，汉武帝建元四年，赵佗去世，享年一百多岁，其孙赵昧继位。关于南越的第二代君主，一直的争议，许多人认为赵佗之后应该有一儿子继位，再之后才是孙子赵昧。此推测有理，但无相关证据佐证。
与赵佗的长寿相比，赵佗的墓也很神秘。据说赵佗下葬当天，番禺城城门同时打开，每个城门都有一队出殡行列，奔往不同的方向。赵佗为何如此做，可能与吕后毁坏赵氏先人坟给了他很大刺激，所以才千方百计把自己死后的宿处隐藏起来。
