曹娥江畔，连日暴雨引起山洪暴发，江水暴涨。混浊的江水中，有冲倒的树木，也有顺水漂流的家畜，偶尔还能看到遇难人的尸体。
靠近江边水流平缓处，一条船上，有个年轻男子正手持长钩打捞浮财。
长钩勾住了漂下来的一个年轻女子，搭到船边，看到女子紧紧抱着一个首饰箱。年轻男子劈手就夺，不想女子呛出一口水，大喊“救命”，男子恶狠狠地用长钩的竹柄将她重新打落水中。
看着女子又顺水被冲向下游，男子打开到手的首饰箱，看到里面装满了各式金银首饰，其中一只凤钗，做工尤其精美，可说是栩栩如生，一看就知是宝物。男子喜滋滋地扣好箱子，继续打捞。
话说被打落水中的女子，顺水漂到下游，幸亏被渔民方良搭救上来，见她还有一丝气息，就将她背到家中调养。
女子醒来后，拜谢了方良救命之恩，告诉他自己名叫白玉风，父母家人俱都遭了灾。
方良安慰玉凤，让她不要过于伤心，玉凤见方良为人厚道，就认他作了义兄。
方良得知玉凤早已许配黄善婆的儿子黄金龙，就在她病愈后，去黄家报信，黄家得到消息，非常高兴，吹吹打打马上前来迎娶。
新婚之夜，玉凤闪目观看，竟然发现新郎黄金龙竟是在江中抢她钱财的恶贼，悲痛万分。大声呵斥他，不许他靠近自己。
那黄金龙也认出了玉凤，却露出一副无所谓的态度。
黄善婆听玉凤诉说前情，气愤地把儿子叫到跟前，让他跪下，问他，“你怎敢趁洪水发这种昧良心的灾难财？你忘了为娘是让你去救人救灾的吗？我们这样慈善人家，怎么就出了你这样的败类呀？今天我豁出去让老黄家断后，也要打死你这孽障！”说着，用竹杖怒打儿子。
黄金龙被打得鬼哭狼嚎，声称再也不敢了，求母亲饶他一命。
黄善婆说，“让我饶你，也得看你媳妇是不是还在生气！”黄金龙听母亲这么一说，赶紧跪行几步，爬到玉凤跟前，又是赔礼赔礼，又是道歉。连连认错，说今后定当改邪归正，多做善事赎罪。
玉凤无奈，便说已经原谅了他，但这辈子只与黄金龙做挂名夫妻，不行夫妻之事。
黄金龙一看玉凤放过了他，哪里还管什么挂名不挂名的，满口答应了下来。
这一日，方良来到黄家探望妹妹，玉凤哭着告诉了他实情。
方良怒不可遏，想到衙门控告黄金龙。但玉凤把他拦下来，说婆婆年迈，多年守寡，只有黄金龙这一个儿子，如果他被判刑，婆婆怕是承受不住。再说，婆婆对自己很好，又是个远近闻名的慈善人，让她老年丧子，自己也于心不忍。
方良只得说可以暂且放过黄金龙，若是他以后再行恶，定不会放过他。
不料，隔墙有耳，兄妹的谈话被黄金龙偷听到了。当晚母子密谋陷害方良。原来那黄善婆也只是人前装装样子，背地里母子不知做了多少恶事。
方良前脚刚回到家，黄金龙带了管家黄富随后就赶到了，不由分说，摁住方良，捆住手脚，用石灰弄瞎了他的双眼，又将他拖进茅屋，放火烧了房子。
也是方良命不该绝，黄家的丫环茴香偷听到了黄氏母子的阴谋，顾不得其他，赶来给方良报信。
此时方家已是大火熊熊，茴香奋不顾身冲进火中救出方良。
方良死于大火的消息传到黄家，玉凤身着孝服奔至方家门前，痛哭不已，祭奠义兄。黄善婆假作慈悲，为方良修墓立碑。
半年后，伤势好转、双目失明的方良在茴香陪伴下，沿路乞讨，悄悄返回曹娥江，找寻玉凤。
此时茴香已是私逃出府的奴婢，有罪之身，二人以兄妹相称，潜身匿行，不敢声张，怕再遭毒手，也担心玉凤的安危。
清明之日，玉凤到善凤亭奠祭方良，遇到了暗处等她多时的茴香。
茴香告诉玉凤，方良是黄家母子所害，玉凤如梦方醒，她假装镇定，叮嘱茴香照顾好义兄，等待报仇时机。
谁知，茴香回去的路上被黄富发现，把她抓回了黄家。黄善婆怕茴香说出她的真面目，用毒药把她害成了哑巴。
茴香见到玉凤，干着急说不出话来，只能给她比划。
黄善婆觉得，留着玉凤到底是个祸害，又与儿子密谋想害玉凤。
第二天就是婆婆的六十大寿，玉凤知道今年官府会有人前来祝贺，毕竟黄善婆“守节”、“慈善”在当地是很有名望的。
于是，她连夜写了状纸控告黄家母子。
第二天，玉凤当庭向大人呈上状纸，大大出乎了众人的意料。
但茴香已无法开口作证，正值玉凤焦急万分时，方良赶到。
真相终于大白，黄家母子得到了应有的下场，兄妹三人得以报仇雪恨。
