19世纪的东亚面对前所未有的危机：因为西洋人对东亚的殖民正式开始了。很多人对于19世纪的东亚历史存在误判，认为东亚的中日韩面对突如其来的西洋人和西洋文明，如同地球人遭遇地外殖民者一样陌生。但其实如果深入了解历史会发现这个观念是错误的——因为以清帝国为例，清帝国和沙皇俄国长期保持邦交，而且即便乾隆帝宣布锁国以后，广州十三行也一直没有停止和西洋人的贸易。所以，认为清廷对西洋一无所知是不对的。而日本再德川幕府时代开始宣布锁国，但是日本和荷兰人来往密切，甚至德川幕府每年都从荷兰人那里搜集关于欧洲的情报。

不过，不论是那时候的清帝国还是日本，普遍有个共识：那就是洋人也就是器械厉害而已，至于别的，都很差。

此外，儒家在东南亚的堡垒户越南阮朝，从开国就开始和法国人打交道，对西洋的情况更是十分了解。

终于这种自大思想产生的恶果，在19世纪中期问世了：那就是清朝遭遇鸦片战争的失败，而日本也面临这种危机。

而伊藤博文就是在这个背景下成长的。并且他也有过思想方面的转变。

幕府时代的日本处于二元制统治时代：天皇的朝廷和将军的幕府并存。当然天皇和朝廷并不掌权，但却有着大义，而将军的幕府，才真正掌握日本的军政大权。当日本面对美国武力开国威胁的时候，德川幕府被迫同美国签订开国协议，之后英法俄等国也纷纷要求日本签订类似的条约。条约签订也意味着日本成为了列强们的掠夺对象，这让本来就很穷的日本处于雪上加霜的局面，于是民间局势动荡起来。

并且，德川幕府签订的这些条约，都没能取得孝明天皇的朝廷的同意。所以，这让很多对德川幕府不满的诸侯有了想法：那就是借助这个背景，讨伐德川幕府，并推翻德川幕府。当时，日本的长州藩和萨摩藩对此事十分积极。伊藤博文也参与其中。

伊藤博文当时和很多日本志士对英国的公使馆进行破坏，甚至还往英国的公使馆里面丢燃烧弹，总之，那时候的伊藤博文很狂热。

长州藩虽然主张排斥洋人，但是也知道洋人的器械厉害，于是长州藩在1863年的时候，派遣伊藤博文等人前往英国留学，当然长州藩的本意是让伊藤博文学习西洋的工业技术、科学技术，然后武装长州藩的军队，用来抵御内外敌人。

不曾想，伊藤博文到了英国以后，很敏锐发现，英日之间的差距，绝对不是科学技术、工业技术方面的差距，而是全方位的差距，或者说是整个体系的差距。所以伊藤博文认为，除非日本国内进行全方位改革，否则日本很难顶住西洋人的入侵。所以，在第二年，伊藤博文返回长州藩的时候，其思想已经和一年前有了翻天覆地的变化。

碰巧这时候，长州藩正处于下关战争前夕：英法等四国和长州藩产生冲突。长州藩的藩主主张和英法等列强血战到底。而伊藤博文则力劝藩主不要做无谓的牺牲，而应该推动改革。

伊藤博文的“妥协态度”也引起了过去和他一起袭击洋人的同道中人的仇视，于是他们将伊藤博文视为“伊藤奸细”，并计划暗杀伊藤博文。好在长州藩的藩主给予伊藤博文保护，才让伊藤博文躲过暗杀。

之后不久，长州藩同英法美荷四国爆发下关战争。长州藩面对西洋人的军队进攻几乎无力抵抗。这时候，长州藩才醒悟：伊藤博文是对的。

而近代日本也是在类似下关战争这样一系列的刺激下，才真正考虑积极学习西洋列强的。反之，清朝直到甲午战争以后，才真正意识到差距，但是，那会儿已经为时已晚。