1980年，为了让更多青年才干有机会建功立业，华国锋毅然决定退居二线，主动辞去党内外多数职务，提前步入悠闲的退休生活，安享晚年。
1981年春节将至，按我党传统，重要干部将参加茶话会。筹备工作正如火如荼时，胡耀邦突然邀请已辞职的华国锋出席此次茶话会。
众人惊讶的是，华国锋因“身体不适”，委婉拒绝了胡耀邦的邀请。得知他因病不能参加茶话会，邓小平表示：“不愿来就不必勉强。”
胡耀邦在华国锋退休后，为何仍邀请他参加党茶话会？而华国锋又因何原因，婉拒了胡耀邦的诚挚邀请？
晚年胡耀邦多次表达对华国锋的钦佩。1976年，在华国锋、叶剑英领导下，四人帮被粉碎，中国开启新篇章。胡耀邦在华国锋帮助下，结束了近十年的不公待遇，重返工作岗位。
1977年，胡耀邦重返工作岗位，首站北京，任中央党校副校长，时任校长为华国锋。两人因此成为日常相处的同事，期间华国锋对胡耀邦关怀备至，胡耀邦深感其恩。
胡耀邦与华国锋的友谊起源更早，可追溯至1962年。当时，胡耀邦从团中央第一书记调任湖南省委书记兼湘潭地委书记，而湘潭县既是毛主席故乡，也是华国锋工作多年的地点。
胡耀邦调往湖南湘潭后，原湘潭地委第一书记华国锋改任第二书记，他毫无怨言。尽管胡耀邦历经坎坷，华国锋始终尊其为上级师长。两人共事一年多，均对彼此留下良好印象。
1976年“四人帮”倒台后，叶剑英派儿子探望华国锋，途中顺访胡耀邦。其子闻胡与华共事过，便问：“您和华国锋同志很熟吗？”胡耀邦自豪回答：“非常熟！”两人情谊深厚。
胡耀邦在华国锋的帮助下重返中央党校。他对华国锋充满尊重，常对同事说：“我党理论工作曾遭破坏，幸有华主席重启。我们要积极开展，强调粉碎四人帮的意义，不负党和人民期望。”
胡耀邦主持下，多年搁置的理论工作得以重建并逐步优化。他最大的贡献是创办党内刊物《理论动态》，刊载理论建设内容，对70年代拨乱反正意义重大，华国锋每期都亲自审阅。
1977年12月，胡耀邦任中组部部长后，《理论动态》刊发了他的文章。次年1月，秘书告知胡耀邦，华国锋称赞文章很好，并提及新时期、新人物等提法俱佳，本想提建议却无从下笔，显见对胡的工作很满意。
胡耀邦与华国锋不仅是工作伙伴，也是生活知己。胡耀邦回忆，华国锋曾两次与他深入交谈，均肺腑之言，首次长谈于1977年12月，主题是毛主席逝世后的日子。
旁人眼中，华国锋在毛主席逝世后冷静掌舵，力挽狂澜，是位硬汉。但他们不知他背后的重压与辛酸。华国锋曾对胡耀邦坦言这一切。
主席逝后，其叮嘱日日在耳边回响，令我夜不能寐，食不知味。我痛心主席离世，更不忍其遗产被糟蹋。与叶剑英决定抓捕四人帮时，我们心忧失败，不敢想四人帮得逞的后果。
听完华国锋的倾诉，胡耀邦惊讶地发现他默默承受了巨大压力。钦佩之情油然而生，他对华国锋说：“华主席，您为国家贡献巨大，已做得很好。这些回忆，是革命历史的宝贵资料。”
1978年7月，华国锋与胡耀邦进行了历史上的第二次深入交谈。华国锋主要提及了两个问题，胡耀邦回忆道，华国锋当时对他说：
耀邦，我现忧国两事：发展与团结。发展上，盼我国步伐能更大更宽，早建富强文明之现代化国家。团结上，党应同心协力，勿再蹈历史覆辙，你意下如何？
在华国锋对发展与团结的持续探索下，20世纪70年代末中国巨变，与日本、法国、美国等国达成外贸协议，引进设备，签署开矿合约，为1978年改革开放奠定了坚实基础。
另一方面，华国锋为维护党的团结，主持完十一届三中全会后选择功成身退，1980年辞去多数党内外职务，全力支持邓小平成为第二代领导核心，自己则提前享受退休生活。
胡耀邦始终铭记华国锋及他的国家贡献。1981年新年茶话会前夕，他提议邀请退休的华国锋参加，却意外遭到华国锋的婉拒，华国锋坚决不愿出席。
得知华国锋多次婉拒茶话会邀请后，邓小平表示理解：“华老既然无意参加，那便作罢。”
华国锋对于是否参加茶话会有自己的考量：他认为退休后应低调，少在公众前露面。他生活简朴，常上街买菜，只在毛主席忌日和诞辰带家人拜谒纪念堂。有次被认出，他还笑着否认。
胡耀邦认为，华国锋无论从哪方面考虑都应出席茶话会。但鉴于华已拒绝，他不便再邀。考虑再三，他决定请邓颖超出面，最终在华国锋接受了邓颖超的诚挚邀请后，同意出席。
在华国锋参加的茶话会上，诸多细节令他动容。例如，他偏爱鸡蛋清而不喜蛋黄，中南海厨师多年铭记此习惯。当厨师呈上一盘无黄煎蛋时，华国锋深感欣慰。
茶话会结束后，华国锋与邓小平、胡耀邦等人握手道别，并专程探望中南海厨师，一一握手致谢：“你们记得我的习惯，我很感激，谢谢款待。”
1981年茶话会后，华国锋未再参加新一年的党茶话会。1982年，他当选中央委员，却未入中央政治局。虽不在一线工作，仍受党员高度尊重，1997年十五届党委会中，他位列两位70岁以上党员之一。
2002年，华国锋因身体原因未参加党的十六大。或许预感生命将尽，他不想留遗憾。2007年，他抱病参加了党的十七大，这也是他人生中最后一次出席党的全国代表大会。
2008年8月20日，华国锋因病去世，终年87岁。
