元和初年，大唐盛世之下，元彻与柳实这两位出身名门的雅士，居于衡山之畔。他们的父辈在浙右为官，因李琦反叛受牵连，逃往欢州与爱州。二人情谊深厚，踏上探亲之旅，一路艰辛，终至廉州合浦县，欲乘船渡海往交趾。

泊船岸边，夜幕降临时，一场祭祀打破宁静，箫鼓齐鸣，舟人与仆吏皆被吸引前去观看。然海面忽起狂风，凶猛异常，缆绳瞬间被扯断，舟船在波涛中失控漂泊。时而被长鲸鬐须缠绕，时而撞于巨鳌之背，在蛟室蜃楼间颠簸，几近覆没，最终漂至一座孤岛。

风停后，元彻与柳实登岛，见一尊天王尊像闪耀，旁有金炉，香烬已冷。正打量间，海面浮起巨兽，头大如斗，獠牙似剑戟，目光如电，良久方隐没，二人惊魂未定。

不多时，紫云自海面涌出，蔓延数百步，中有五色大芙蓉高达百余丈，花瓣徐徐绽放。芙蓉内帐幄精美，光彩照人，又有虹桥伸至孤岛。两位双鬟侍女手捧玉盒、金炉，自莲叶走来，于天尊处换香。元彻与柳实忙上前叩头求归，侍女初默不作声，经二人苦苦哀求，方问其身份，二人如实相告。侍女言：“稍待，玉虚尊师将临此岛与南溟夫人会约，汝等坚求，或可如愿。”

俄顷，一道士乘白鹿、驭彩霞降临。二人拜倒哭诉，尊师怜悯，令随侍女谒见南溟夫人，自有归期。对侍女言：“我暂修炼，随后即至。”

二子至帐前行礼，见一年轻女子，身着五彩华服，肌肤如玉，容颜娇艳，气质如仙，此即南溟夫人。

二人报上姓名，夫人笑道：“昔日天台有刘晨、阮肇，今有汝等，莫非天意。” 遂设榻请坐。

此时，笙簧箫笛奏响，鸾凤起舞，雅乐与舞蹈相得益彰。夫人令传杯递盏，与众人共饮。忽玄鹤衔彩笺飞来，称安期生邀尊师前往。尊师阅后对玄鹤言：“不久便去。” 又对夫人言：“与安期生阔别千年，此次未能南游叙话。” 夫人催侍女进餐，玉器光洁，夫人独食，二子未得款待。尊师曰：“二子虽未到享用之时，然求人间之食，当予款待。” 夫人应允，另进人间美味。

尊师用餐毕，取丹箓授予夫人，夫人拜谢接过，尊师告辞。临行前对二子言：“汝等颇具道骨，归不难；然邂逅当赠灵药。汝等自有师父，我不应为师。” 二子拜谢，尊师离去。

后有金甲武夫大步迈进，言：“奉使天真清道不慎，已按律法处斩。” 言罢匆匆而去。

夫人令紫衣凤冠侍女送二子离开，问：“以何送之？” 侍女答：“有百花桥可供驾驭。” 二子拜谢辞别，夫人赠高一尺有余玉壶并题诗：“来从一叶舟中来，去向百花桥上去。若到人间扣玉壶，鸳鸯自解分明语。”

眼前现数百步长桥，栏槛皆有奇花。二子窥见千龙万蛇交错为桥柱，又见海上巨兽身首异处漂浮。问使者，使者言：“此兽因不知二位公子遭此劫。我本不当为使，实有托付勉强为之。” 解下襟带间琥珀盒子，内有似蜘蛛之物，曰：“吾等水仙属阴无男子，昔日遇番禺少年有子，未满三岁舍弃，夫人命交南岳神抚养，久矣。闻南岳回雁峰使者在水府，托其寄回孩子玉环，然被隐匿，愤恨不已。望二位至回雁峰下使者庙投此盒，当有奇异变化，得玉环烦送孩子，孩子必有报答。切不可打开。” 二子接过问：“夫人诗何意？” 使者答：“归后有事扣玉壶，鸳鸯回应诸事顺遂。” 又问：“玉虚尊师言自有师父，是谁？” 使者言：“南岳太极先生，当自然相遇。” 遂别。

桥尽头即昔日合浦停船处，回首桥已不见。问路人，方知已过十二年，欢州、爱州亲属多离世。二人欲返衡山，途中饥饿扣玉壶，鸳鸯言：“若想饮食，向前走自遇。” 不久路左现丰盛食物，饱餐之后多日不思他食。

不久到家，昔日孩童已弱冠，然二子妻子皆已去世三日。家人悲喜交加，言：“皆传郎君亡于大海，服丧九载。” 二子厌尘世，身心清虚，见妻亡不甚悲，径往回雁峰使者庙投盒。

瞬间黑龙现，狂风起，雷电作，树木折，房屋掀。霹雳一声，庙宇粉碎。二子颤抖不敢细看，空中掷出玉环。拾起送至南岳庙，归来时黄衣少年持两金盒至二子家，言：“郎君命送还魂膏，报答二位。家中有去世之人，六十年内涂于头顶可复活。” 二子接盒，使者不见。用此药救活妻子，后共寻太极先生，无果而返。

值大雪纷飞，遇卖柴老汉，可怜其老迈，予酒喝，见柴担有 “太极” 字样，告以玉壶事。老汉言：“此我装玉液之壶，失数百年，今复见喜。” 二人随老者往祝融峰，自此世间不见他们身影。《太平广记》