在小说《水浒传》中，梁山在宋江的领导下发展至巅峰，但也因为他的一心招安而败亡，还间接害死了众多兄弟，这也是宋江不讨读者喜欢的主要原因之一。
其实，宋江这个人物形象完美体现了小说主旨，即歌颂忠义，但自古以来，忠义两难全，对朝廷的忠使宋江瞻前顾后，不愿真当反贼，而对兄弟们的义则促使他反抗朝廷，揭竿而起。
这种自相矛盾的性格，不仅造成宋江个人的悲惨下场，也给众多梁山兄弟带来无法挽回的伤害，不过也正是因为这种矛盾的存在，才使得宋江这个人物更加真实、立体。
义气，不过是收买人心宋江出场时的身份只不过是郓城县的一个小小押司，但他在江湖上的名声可不小，江湖好汉们提起山东呼保义谁不尊称一声哥哥？要问宋江这响亮名声是如何得来的，答案很简单：拿钱砸。
但凡投奔宋江的江湖好汉，无论出身高低，宋江都会将其留在庄上好吃好喝亲自招待，离开时又送物送钱，好汉们能不感动得无以复加吗？所以说，宋江这一招很妙，既然这些好汉来投奔他，说明他们在外面混得很不如意，甚至是已经走投无路，此时伸出援助之手，正是收买人心的大好时机。
这些好汉们受到宋江的恩惠，自然会帮他传扬“仗义”的名声，这让宋江在江湖上的影响力越来越大。
当劫走生辰的晁盖被抓时，身为押司的宋江却决定冒着杀头的风险救出晁盖，此时还有谁敢说宋江不仗义？还有后来的接济无业游民唐牛儿、为阎公包揽后事等等，都为宋江赚来了好口碑。
还有一点，宋江很少干锦上添花的事，大多都是雪中送炭，这种方式收买的人心最为可靠，不像柴进，庄客是养了不少，但他出事后，有一个能帮上忙的吗？答案是没有，但你看宋江一出事，各路豪杰立马出手援助，这就是差距！
而宋江收买人心最为经典的一幕，当属宋江对武松的拉拢手段。
武松当时在柴进府上蹭吃蹭喝多日，早已不受人待见，而宋江一眼就看出武松不同凡响，极力拉拢武松，先是请吃饭，然后又给武松做新衣服（关键还是柴进掏钱），在武松离去时，宋江又是亲自送别又是送银子，将武松感动得直掉泪，当即认宋江为兄长。
好家伙，宋江拿下武松从始至终花的都是柴进的银子，而他只是付出了一点“真情”，宋江这手段可真高明，不管拉拢武松成没成功，他稳赚不赔。
忠心，是宋江的人生信条别看宋江被朝廷逼得上梁山落草为寇，但他内心从始至终都站在朝廷这一边，如果说“义”只是宋江打响名声、收买人心的手段，那么“忠”就是宋江坚定奉行的人生信条。
宋江也算是儒家弟子，所以“忠”已经牢牢刻在他的骨子里，并且在一些行为上亦可以看出宋江对朝廷的忠心，比如在晁盖中箭身亡后，宋江当了梁山的老大，而他当上老大后做的第一件事就是将聚义厅改为忠义堂。
此后，宋江便处心积虑想要梁山众兄弟接受招安，即使饱受压迫，宋江也不敢做改朝换代的“不忠”之人，他所想的无非就是有朝一日能有资格位列朝堂之上，用心辅佐天子治理天下，做一个世俗眼中的忠臣。
其实，宋江一直以来都在践行着他对朝廷的“忠”。
首先，面对朝廷官员，宋江总是卑躬屈膝，纳头便拜。梁山好汉三败高俅，将高太尉生擒活捉，但当张顺将高俅押解至忠义堂上时，宋江却对高俅表现得极为恭敬，不仅给高俅取来新衣服换上，还亲自将他扶到大堂主座上，之后更是纳头便拜，口称死罪。
不仅面对高俅如此，面对陈宗善（也是朝廷太尉）也是如此做派，而对于朝廷武官的加入，宋江也时不时“退位让贤”，比如让位给卢俊义、呼延灼、董平等人，不管宋江此举是不是假客套，但还是可以看出，宋江对朝廷的敬畏。
其次，义无反顾促成招安为朝廷效力。上梁山之后，宋江想要促成招安的心一直没有变过，在梁山菊花会上，宋江作了一首词，其中一句“望天王早招安，心方足”直接向梁山兄弟们表露了想要接受朝廷招安的心迹。
武松、李逵反对，让宋江气得呵斥武松不懂事、让人将李逵拉下去砍了，可见在兄弟之义与朝廷之忠面前，宋江选择了后者。而在如愿以偿接受朝廷招安之后，宋江更是不辞劳苦，为朝廷征辽、征田虎以及征方腊，如此忠心耿耿，宋江不愧为朝廷之“忠臣”。
忠义两难全宋江的确做到了对朝廷的忠，但他却辜负了梁山兄弟们的义，在接受招安后，宋江马不停蹄地征辽、征方腊，替朝廷排忧解难，宋江难道不知道战场危机四伏，很可能会折损兄弟吗？他当然知道，但他还是选择牺牲兄弟义气来保全自己对朝廷的忠心。
而宋江对于忠与义的抉择，表现最为明显的一幕就是哄骗李逵喝毒酒。宋江怕自己死后，李逵会为他报仇从而破坏他辛辛苦苦挣来的清名，于是狠心骗李逵喝下毒酒，此时宋江为了维护自己的忠臣形象，已经顾不得什么兄弟之义了。
那么宋江果真没有将兄弟之义放在心上吗？也不尽然，在攻打方腊出现兄弟伤亡时，宋江一系列情绪变化表明兄弟之义在宋江心中也占有相当重要的地位，比如攻打润州、毗陵郡时，宋万、彭玘等五位梁山好汉殒命，让宋江第一次审视自己征讨方腊的决策是否正确。
当得知郑天寿、曹正等人在攻打宣州时阵亡的消息后，宋江更是悲伤到“黯然倒地”，甚至对征讨方腊的前景也产生了悲观情绪，对吴用等人说“今番必然收伏不得方腊了！”
宋江向来是以忠大于义的信条行事，而此番兄弟们接连殒命给他带来的巨大打击也让他产生了保全兄弟之义的心思，毕竟宋江自认为收服不了方腊，言外之意就是他不想再看到有兄弟折损，因此有了退兵的心思。
不管此时宋江是真情流露还是伪善表演，吴用等人对重感情、讲义气的宋江更加佩服感动，甚至愿意以命相随，故而在接下来攻打苏杭、翕州以及清溪县等地时，又有众多好汉殒命，最终将宋江推到“楚州安抚使”的位置上。
宋江既想要忠，也想要义，结果什么都没得到，让人感觉宋江这个人有些不忠不义，然而也正是因为这种复杂又矛盾的性格集中出现在宋江身上，才让宋江这个人物显得更加真实。
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