明清时期，两淮地区的盐商们以其惊人的财富和奢靡的生活方式闻名于世。盐业的暴利不仅使这些盐商们腰缠万贯，也催生了一系列围绕他们生活的畸形产业，其中最为臭名昭著的便是“扬州瘦马”。

明清时期，两淮地区的盐业是国家税收的重要来源。清政府通过“纲盐制度”每年确定发售引数，招商认引，使得盐商们获得了食盐经营的垄断权。盐商们借此机会积累了巨额财富，生活极度奢华。雍正帝曾对两淮盐商的奢靡生活表达了强烈的不满，指责他们“同于仕宦，越礼犯分，罔知自检”。然而，盐商们并未因此收敛，反而更加骄奢淫逸。

据史料记载，两淮盐商们的生活极度奢侈，婚丧嫁娶、堂室饮食、衣服舆马，动辄费数十万。他们追求美食，每顿饭都准备数十类菜肴，不喜欢的食物随时被换掉。盐商们的豪奢生活不仅体现在饮食上，还体现在他们居住的建筑和日常用品上，无不极尽奢华之能事。

正是在这样的社会背景下，“扬州瘦马”这一畸形产业应运而生。扬州瘦马，是古代扬州地区妓女的别称，与马无关。这一名称源于明清时期，盐商们为了满足自己变态的审美需求，大量购买贫苦家庭中面貌姣好的女孩进行调教，教她们歌舞、琴棋书画，待其长成后卖与富人作妾或入秦楼楚馆，从中牟取暴利。

这些被买来的女孩被称为“瘦马”，是因为她们大多瘦弱，符合当时以瘦为美的审美标准。盐商们挑选瘦马有着一套极为严格的鉴定程序，其中最为客商看重的就是对于瘦马的小脚的评判。鉴定小脚有着详细的办法，并制定出了“瘦、小、尖、弯、香、软、正”等七条标准。

“瘦马”的调教过程十分苛刻，女孩们不仅要学习琴棋书画，还要接受严格的礼仪训练，以便将来能够符合富商们的审美趣味。例如，走路要轻，不可发出响声；眼神要学会含情脉脉地看。经过这样的调教，瘦马们不仅在外貌上符合要求，在举止投足、一颦一笑上也必须严格符合富商们的审美标准。

在买卖过程中，瘦马们像商品一样被挑三拣四。牙婆和驵侩们会带着买主到瘦马家，对瘦马的面、手、臂、肤、眼、声、趾等进行详细的审视。一等资质的瘦马能卖得高价，甚至达到一千五百两以上的银子。而那些落选的瘦马，则命运更为凄惨，她们无家可归，被卖入风月场所，过着悲惨的生活。

“扬州瘦马”不仅是一个经济现象，更是一个社会悲剧。这些女孩从小就被剥夺了自由和尊严，被当作商品一样买卖。她们的命运完全掌握在别人的手中，没有任何自主权。一些瘦马在年轻时被卖给富商作妾，享受着短暂的富贵生活；但更多的人则沦为妓女，过着屈辱和悲惨的日子。

据史料记载，一些瘦马在秦淮河畔的烟花柳巷中，每天傍晚涂脂抹粉，打扮妖冶，出入巷口，游离于茶楼酒肆门前，谓之“站关”。然而，并不是所有的瘦马都能找到主顾，一些人直至夜间都找不到买主，最终黯然离去。她们的悲惨命运令人唏嘘不已。

“扬州瘦马”是明清时期两淮盐商奢靡生活的一个缩影。它不仅揭示了当时社会的不公和黑暗，也反映了女性在这个时期的悲惨命运。