在新中国的开国将领中，有些将领是中途起义加入革命阵营，如吕正操、万毅、毕占云、沈启贤等等。
说起沈启贤早年加入西北军，因为读过高小，家里无力承担就失学了。1930年，到部队当书记官抄抄写写，赶上杨虎城部在凤翔县开办训练班，参加受训。通过学习，对军事方面有了了解，提拔为排长。1932年已经成为营长。在部队也受到进步思想的影响，对革命产生向往；1935年到1936年，曾组织2个连起义，并参加红军。
此时，红军经历大转移抵达陕北，这也是他选择起义的原因，编入红15军团序列。
抗战爆发后，他编入115师344旅担任营长，旅参谋长。部队执行战略任务，从山西到冀鲁豫，又到苏北，番号几经改编，从八路军转为新四军3师，担任团长、支队长、3师参谋处长等职。
抗战结束后，跟随3师调去东北打仗，一开始部队地方化，他所在的8旅在刘震领导下开辟吉江根据地，成立军区并担任参谋长，后调任2纵组建时已经不在39军任职，而是调去地方军分区担任司令、师长。
1948年3月，12纵成立后被调任下辖师长，参加各大战役等。
新中国成立后，他重返老部队担任39军参谋长，协助吴信泉军长打仗。在1952年评级时为副军级。1955年评定军衔前，他认为自己可能就是大校。
第一，自己参军入党晚，在1936年才加入红军，1937年入党，没有参加此前的各种战斗。
第二，自己是旧军人出身，而且性格上不迎合，也敢于说真话提意见，可能会让人觉得是个“刺头”
可最后得知自己授予少将时，也是非常意外和激动的，深深感受到上级的一视同仁的胸怀。
从资历来说，他虽然在土地革命后期才加入革命，可有一项是很多人没有的。就是率部起义，尽管力量不大，两个连按照国军的编制也就是一个营的兵力，也是有几百人的。此时的红军抵达陕北，展开东征、西征的同时，也在积极扩编部队，1军团1师扩编2千多人都觉得是个不小力量，他带领几百人加入，而且军事方面有一定基础，经过思想整训就可以投入作战中。
尽管参军没有多久，就进入抗战时期，但说起来也不是抗战时期的干部，而是老红军。在抗战和解放战争时期的贡献也是突出的。
