“美国”（这里特指国名）是用汉语翻译过来的名字，也就是译名，而翻译参照的对象自然是英文了。因此，要探究“美国”由来，就要考虑美国的英文名字和汉语翻译两个层面的问题。

一切要从地理大发现说起。在漫长的中世纪里，欧洲经济陷入停滞，基本上处于被锁死的状态，为了寻求突破，欧洲各国便组织船队，寻找新的财富来源和机会。

1492年，意大利航海家哥伦布从西班牙巴罗斯港出发，向西寻找到印度洋的路线，却意外发现了一片新大陆--美洲大陆。当然，哥伦布对此并不知情。

1498年，葡萄牙航海家瓦斯科·达·伽马在远航印度途中从巴西登陆。随达·伽马一起出行的有意大利商人阿美利哥·维斯普西（也称亚美利哥），他发现了一块新大陆，并绘制了地图。

回国后，阿美利哥针对这次发现，写下了《新大陆》和《第四次航行》两封信。受此影响，德国地理学家马丁·瓦尔德塞弥勒在《世界地理概论》中，将这块大陆标为“阿美利加”。“阿美利加”就是今天的美洲。

“阿美利加”的拉丁文形式是“Americus”，后来演变成英文中的“America”。美国建国后也沿用了这种书法。“The United States of America”由此成为各种翻译中的源语文本。

历史上我们对“美国”的翻译也有一个从分歧到弥合的过程。由于对美国一无所知，一开始自然是以我为中心的称呼。

鸦片战争之前，我们统称欧美人为“红毛”或“红毛番”。洋人的船来了，各种旗帜也出现了，我们便以旗为蓝本取个概念，用来称呼各国不同的洋人。

比如，美国旗帜是星条旗，且色彩丰富，我们称其为“花旗国”。

后来就是音译。当然，这音译也说法，毕竟当时没有普通话的规范。广东人杨炳南根据同乡的口述，将“America”翻译成“咩哩干”。这明显具有贬义，“咩”不就有羊叫的意思吗？

除了“咩哩干”，广东人对America”的叫法还有“咪唎坚”“米利坚”“弥利坚”等等，后来直接简称为“米国”。

而在中外知识精英圈子里，“美国”的汉译名则是“亚墨利加”、“墨利加”和“美理哥”，这也是音译的一种表现。

魏源在《海国图志》中就说“案粤人称曰花旗国，其实弥利坚，即墨利加。又作美理哥，乃洲名，非国名也。”

魏源还是比较严谨的，随即他又对“United States”进行翻译，译为“兼摄邦国”。当然，这也不是权威的说法。在《望厦条约》等条约中还出现了“亚美理驾”“大亚美利驾”等译名。

总体来看，美国的译名还是比较混乱的。

洋务运动后，中国掀起了向西方学习的热潮，英美等国自然成为文人士大夫们学习的对象。这个时候再贬低美国就不合适了，于是清政府的官员主动将“美国”与“美”字挂钩，开始出现了“美利坚”“美”，甚至“美国”的译名。

同时，人们深入了解了美国的政体后，将“ United States”翻译为“合众国”。连起来，“The United States of America”的汉译已与现在无二了。这一译法流传开来，并屡屡出现在官方文本中，为大众所接受。

总体来看，“美国”一词是在中国近代文化背景下生成、演变和确立的。从一开始的贬词丑化，到客观中性，再到后来的褒义美化，反映了人们对“美国”认识的加深，也反映了人们思想上认识上的变化。

当然，我们称“美国”是在洋务运动中学习的大背景下产生的。从近现代国际事务中美国所作所为来看，它既不美丽，也不漂亮，有时也会给我们带来深重的灾难。“美国”真是意味深长。