东汉末年，刘备杀了曹操留守徐州的心腹爱将车胄，然后亲率关羽、张飞等领兵马遂入徐州。城中百姓父老闻皇叔进城，皆伏道而接。
刘备来到府衙，回顾左右道：“杀了曹操心腹之人，他如何肯罢休？定然派兵前来讨伐！”典农校尉（负责农业生产官员）陈登道：“某有一计，可退曹操。”
陈登对刘备讲：“曹操所惧怕的是袁绍。袁绍虎踞冀、青、幽、并诸郡，带甲百万，文官武将极多，今何不写书遣人到他那里求救？”
刘备道：“袁绍一向与我没有往来，前者我又受朝廷之命剿灭了他的兄弟袁术，他怎能帮助我呢？”
陈登道：“此间有一人与袁绍三世通家，如果得其一封书信送到袁绍那里，袁绍必来相助！”刘备问陈登他是何人？
陈登道：“此人乃公平日所折节敬礼者，何故忘之？”刘备猛然醒悟道：“莫非是郑康成先生吗？”陈登笑答：“就是此人！”
原来郑名玄（字康成），好学多才，尝受业于马融（字季长，东汉著名经学家）。马融每当讲学，必设绛帐，前聚生徒，后陈声妓，侍女环列左右。
郑玄听马融讲学三年，目不邪视，被马融发现后非常震惊。等到郑康玄学成而归时，马融感叹道：“得我学之秘者，惟郑玄一人耳！”
郑玄家中侍婢俱通毛诗（读书识字）。曾经有一小婢女做事不合郑玄心意，就命其长跪于阶前。可那个小婢女却不顾主人的脸色，仍然辩解。
郑玄大怒要打她，就命人把她拖到泥水里。另一婢女戏谓之曰：“胡为乎泥中？”（诗经中句，意思是‘你怎么到了泥里？’）此婢应声曰：“薄言往愬，逢彼之怒。”（也诗经中句，意思是‘我要申诉，正赶上他发怒！’）其风雅如此。
桓帝时期，郑玄官至尚书；后因十常侍之乱，弃官归田，居于徐州。刘备在涿郡时，已曾师事之（门下弟子）；做了徐州牧后，也时时到郑玄家中请教，敬礼特甚。
当下刘备想出此人，不觉心中高兴，便同陈登亲至郑玄家中，求其传书，已解徐州之难。郑玄慨然依允，就写了书信一封，交给刘备。
当下刘备便差孙乾星夜赶往袁绍处投递。袁绍看完郑玄书信，暗自思索：“玄德攻灭吾弟，本不当相助；但重以郑尚书之命，不得不往救之。”
于是袁超就聚文武官，商议兴兵讨伐曹操之事。谋士田丰道： “兵起连年，百姓疲弊，仓廪（仓库里的粮食）无积，不可复兴大军。”
田丰又讲：“宜先遣人献捷天子，若不得通，乃表称曹操隔我王路，然后提兵屯黎阳；更于河内增益舟楫，缮置军器，分遣精兵，屯扎边鄙。三年之中，大事可定也。”
谋士审配道：“不然。以明公之神武，抚河朔之强盛，兴兵讨曹贼，易如反掌，何必迁延日月？”
谋士沮授也道：“制胜之策，不在强盛。曹操法令既行，士卒精练，比公孙瓒坐受困者不同。今弃献捷良策，而兴无名之兵，窃为明公不取。”
谋士郭图却说：“非也。兵加曹操，岂曰无名？公正当及时早定大业。愿从郑尚书之言，与刘备共仗大义，剿灭曹贼，上合天意，下合民情，实为幸甚！”
四人争论未定，弄得袁绍躇踌不决。忽然又有谋士许攸、荀谌自外而入。袁绍一见大喜道：“二人多有见识，且看如何主张。”
二人施礼毕，袁绍道：“郑尚书有书来，令我起兵助刘备，攻曹操。是起兵？还是不起兵？”二人齐声应道：“明公以众克寡，以强攻弱，讨汉贼以扶王室，起兵是应该的！”
袁绍听了大喜道：“二人所见，正合我心！”便商议兴兵。先令孙乾回告郑玄，并约刘备准备接应。
袁绍一面令审配、逢纪为统军；田丰、荀谌、许攸为谋士；颜良、文丑为将军；起马军十五万、步兵十五万，共精兵三十万，望黎阳进发。
分拨已定，郭图又进来道：“以明公大义讨伐曹操，须将声讨曹操的罪恶写成檄文，用快马送到各郡，然后才能名正言顺。”袁绍闻听大喜，遂令书记陈琳起草檄文。
这陈琳字孔璋，素有才名；灵帝时为主簿，因谏何进不听，又遭董卓之乱，避难冀州，被袁绍用为记室。当下领命起草檄文，援笔立就。袁绍看了檄文大喜，即命使将此檄文遍行州郡，并于各处关津隘口张挂。
檄文传至许都，正赶上曹操患头风症，卧病在床。左右将此檄传进，曹操看了，毛骨悚然，出了一身冷汗，不觉头风顿愈。
曹操从床上一跃而起，回头对大将曹洪道：“此文何人所作？”曹洪道：“闻是陈琳之笔。”
曹操笑道：“有文事者，必须以武略济之。陈琳文事虽佳，其如袁绍武略之不足何！”遂聚众谋士商议迎敌。
孔融闻听此事，来见曹操道：“袁绍势大，不可与战，只可与和。”谋士荀彧道：“袁绍无用之人，何必议和？”
孔融道：“袁绍士广民强，其部下如许攸、郭图、审配、逢纪皆智谋之士；田丰、沮授皆忠臣也；颜良、文丑勇冠三军；其余高览、张郃、淳于琼等俱世之名将。何谓绍为无用之人乎？”
荀彧笑道： “袁绍兵多而不整，田丰刚而犯上，许攸贪而不智，审配专而无谋，逢纪果而无用；此数人者，势不相容，必生内变。颜良、文丑，匹夫之勇，一战可擒。其余碌碌等辈，纵有百万，何足道哉！”
孔融听了默然不语。曹操却大笑道：“皆不出荀文若之料。”遂唤前军刘岱、后军王忠引军五万，打着他的旗号，去徐州进攻刘备。
原来刘岱曾经为兖州刺史；曹操攻取兖州时，刘岱不敌降于曹操，被曹操用为偏将，故今差他与王忠一同领兵。曹操却自引大军二十万，进兵黎阳迎战袁绍。
程昱对曹操道：“恐刘岱、王忠不称其职！”曹操笑道：“我也知他俩非刘备敌手，权且虚张声势。”
于是曹操命人告诫刘岱、王忠：“不可轻进，待丞相破了袁绍，再勒兵破刘备！”刘岱、王忠领命领兵去了徐州。
曹操亲自引兵至黎阳，两军相隔八十里，各自深沟高垒，相持不战。自八月守至十月。
原来许攸不高兴审配领兵，沮授又恨袁绍不用其谋，各不相和，不图进取。袁绍心怀疑惑，也不思进兵。
曹操于是唤吕布手下降将臧霸守把青州、徐州；于禁、李典二将屯兵河上；曹仁总督大军，屯于官渡；曹操自引一军，竟回了许都。
且说刘岱、王忠引军五万，离徐州一百里下寨。中军虚打“曹丞相”旗号，未敢进兵，只打听河北消息。
徐州城里的刘备也不知曹操虚实，未敢擅动，派人不断探听河北袁绍和曹操双方交战的动静。
忽然这一天，曹操差人催刘岱、王忠进攻出战。二人便在寨中商议，刘岱道：“丞相催促攻城，你可先去！”王忠胆怯道：“丞相先差的是你！”
刘岱怒道：“我是主将，如何先去？”王忠争辩道：“我和你一同引兵去交战！”刘岱无奈道：“我与你拈阄，拈着的便去。”王忠拈着“先”字，无奈只得分一半军马，来攻徐州。
刘备听知曹营军马到来，便请陈登商议道：“袁绍虽屯兵黎阳，奈谋臣不和，尚未进取。曹操也不知在何处？闻黎阳军中，无曹操旗号，如何这里却反有他旗号？”
陈登道：“曹操诡计百出，必以河北为重，亲自监督，却故意不建旗号，可却在此处虚张旗号，我料曹操必不在此处！”
刘备于是对关、张二人道：“两为兄弟谁可去探听虚实？”张飞道：“小弟愿往！”刘备道：“你为人躁暴，不可去！”张飞喊道：“便是有曹操也拿将来！”
关羽道：“待弟往观其动静！”刘备道：“云长若去，我却放心。”于是关羽引三千人马出徐州来。
时值初冬，阴云布合，雪花乱飘，军马皆冒雪布阵。关羽催马提刀而出，大叫王忠阵前答话。
王忠出马道：“丞相到此，缘何不降？”关羽笑道：“请丞相出阵，我自有话说！”王忠却道：“丞相岂肯轻易见你！”
关羽闻听大怒，举青龙偃月刀拍马向前。王忠也挺枪来迎。两马相交，关羽却虚晃一刀，拨马便走。
王忠一见大喜，急急赶来。转过山坡，关羽突然回马，大叫一声，舞刀直取王忠，王忠招架不住。
王忠恰待骤马奔逃，关羽左手倒提宝刀，右手揪住王忠勒甲绦，拖下鞍鞒，横担于马上，回本阵来。王忠手下军兵一见，便四散奔逃。
关羽于是押解王忠，回徐州来见刘备。刘备问道：“你是何人？现居何职？敢诈称曹丞相！”王忠磕头道：“焉敢有诈，奉曹操之命教我虚张声势，以为疑兵。丞相实不在这里！。”
刘备命人将王忠暂且押下，优待衣食，待捉了刘岱，再作商议。
关羽道：“我知兄有和解之意，故生擒将来。”刘备也道：“我恐翼德躁暴，杀了王忠，故不教去。此等人杀之无益，留之可为解和之用！”
张飞道：“二哥捉了王忠，我去生擒刘岱来！”刘备道：“刘岱昔为兖州刺史，虎牢关伐董卓时，也是一镇诸侯，今日为前军，不可轻敌。”
张飞道：“量此辈何足道哉！我也似二哥生擒将来便了。”刘备道：“只恐坏了他性命，误我大事！”张飞道：“如杀了，我偿他性命！”刘备于是也交给张飞军马三千，让其引兵出城交战。
却说刘岱知王忠被擒，坚守不出。张飞每日在寨前叫骂，刘岱探知是张飞，越发不敢出营交战。
张飞骂了数日，见刘岱不出，就心生一计：“传令今夜二更去劫寨。”
可白天张飞却在帐中饮酒诈醉，寻一军士罪过，打了一顿，缚在营中；又骂道：“待我今夜出兵时，将你用来祭旗！”
可暗地张飞却派人将被打军士偷偷放了。军士得脱，偷走出营，径往刘岱营中来报劫寨之事。刘岱见降卒身受重伤，便深信不疑，遂听其说，就虚扎空寨，伏兵在寨外。
当夜张飞分兵三路，中间使三十余人，劫寨放火；却教另两路军抄出刘岱寨后，看火起为号，左右夹击。
三更时分，张飞自引精兵，先断刘岱后路；中路三十余人，抢入寨中放火。刘岱伏兵恰待杀入，张飞两路兵齐出。刘岱军不知张飞兵马多少，不战自乱，各自溃散。
刘岱引一队残军，夲路而走，正撞见张飞。狭路相逢，急回避，交马只一合，早被张飞生擒过去。余众皆降。
张飞使人先报入徐州，刘备闻听经过，对关羽道：“翼德自来粗莽，今亦用智，吾无忧矣！”
于是刘备亲自出城相迎张飞。张飞见刘备道：“哥哥道我躁暴，今日如何？刘备道：“不用言语相激，如何肯使机谋！”张飞大笑不止。
刘备见縛着的刘岱过来，慌下马解其縛道：“小弟张飞误有冒浹，望乞恕罪!”
遂将刘岱迎入徐州，又放出王忠，一同款待。席间刘备道：“前因车胄欲害备，故不得不杀之。丞相错疑备反，遣二将军前来问罪。备受丞相大恩，正思报效，安敢反耶？”
刘备请二将回到许都，好言为其分辩化解他与曹操的矛盾。刘岱、王忠道：“深荷使君不杀之恩，当于丞相处方便，以某两家老小保使君。”
刘备闻听，不住称谢。次日尽还二人原领军马，亲自送出徐州城外。
那知刘岱、王忠领兵行不上十余里，一声鼓响，张飞带兵拦路大喝道：“我哥哥太没分晓！捉住贼将如何又放了？”
张飞瞪眼挺枪催马杀来，吓得刘岱、王忠在马上不停发颤。突然背后一人飞马大叫：“不得无礼！”众人视之，来的正是关羽。
刘岱、王忠这才放心。关羽道：“既然兄长放了二人，吾弟如何不遵法令？”张飞道：“今番放了，下次又来如何？”关羽道：“待他再来，杀之未迟！”
刘岱、王忠听了连声告退道：“便丞相诛我三族，也不来了。望将军宽恕！”张飞道：“便是曹操亲自来，也杀他片甲不回！今番权且寄下两颗头！”刘岱、王忠抱头鼠窜而去。
关羽、张飞回来见刘备道：“曹操必然复来。”孙乾对刘备道：“徐州受敌之地，不可久居；不若分兵屯小沛，守邳城，为掎角之势，以防曹操！”
刘备用其言，令关羽守下邳；甘、糜二夫人亦于下邳安置。甘夫人乃小沛人也，糜夫人乃糜竺之妹也。孙乾、简雍、糜竺、糜芳守徐州。刘备与张飞屯小沛。
再说刘岱、王忠回许都来见曹操，具言刘备不反之事。曹操怒骂道：“辱国之徒，留你何用！”喝令左右推出斩之。
