“帝王的使者”
1、在6世纪中期，西突厥汗国的创建者室点密在打败柔然后，率军西征并与波斯萨珊帝国合作，击败了控制西域中亚的哒。558年，突厥与波斯在阿姆河会师并划定边界。随后，室点密又击败了柔然旧部阿瓦尔人，被封为西部突厥可汗。此时，他派遣粟特人马尼亚赫前往拜占庭帝国，提出与拜占庭联合攻击萨珊波斯的建议。
2、拜占庭皇帝查士丁二世同意，并派出使臣确保粟特人的丝绸直销特权。双方自此通使，共同对付波斯。571年，西突厥进攻萨珊帝国控制的地区，势力一度越过阿姆河。这种关系延续到7世纪初，随着隋唐王朝的崛起，东西突厥汗国的命运开始逆转。
3、粟特人与突厥可汗之间的亲密关系，通过北周都城的一幅墓室壁画得以体现。壁画描绘了粟特人大首领安伽与突厥贵族的交往场景，如共同狩猎和宴饮。这些场景被一些学者解读为安伽可能曾代表北周出使突厥。虽然没有确凿的文献证据，但历史记载显示粟特人确实曾作为北周皇帝的使者，前往吐谷浑国、突厥可汗的帐幕以及波斯萨珊帝国。
安伽墓围屏石榻整体及屏风右侧图，收藏于陕西历史博物馆。右侧图引自刑福来《北朝至隋初入华粟特贵族墓随葬用围屏石榻研究》
4、隋唐时期，帝王使者主要职责是宣扬国威，而非追求商业利益。唐朝的王玄策是其中的杰出代表，他三次出使印度，最著名的一次是在唐太宗贞观二十年（646年）。当时，中天竺的戒日王去世，国内发生政变，新政权拒绝唐朝使者入境。
5、当时，王玄策和部下一共只有三十个人，在最初的交锋中失败之后，他本人也被捉住。可是，王玄策趁着对方掠夺财物之际逃了出来，他并没有就这样心灰意冷地回长安，而是前往尼泊尔，以吐蕃统治者的名义借兵七千，并征召吐蕃一千二百人，最终组成近万人的军队。
700年左右印度及中国西部
6、王玄策之所以能够得到吐蕃人的全力支持，主要是因为当时吐蕃与唐朝关系紧密。吐蕃赞普的王后文成公主（625—680）在支持唐朝使者的军事行动中可能发挥了重要作用。因此，王玄策从使者转变为指挥官，率领部队击败中天竺军队，并俘虏了篡位者及其家眷。史书记载，共有五百八十座城邑望风而降。
7、648年，王玄策将俘虏和战利品带回长安，随行的还有一个自称已有二百岁、擅长制作长生不老药的印度方士那罗迩娑婆寐。唐太宗李世民在晚年接受了来自异域的长生不老药，但服用后未见效果，于次年（649年）去世。同时，一位从印度俘获的篡位者未能返回家乡，其石像被立在唐太宗墓前，作为唐朝使者传奇故事的见证。
“发明的使者”
8、在8世纪中期，唐朝与阿拉伯帝国在怛罗斯（今哈萨克斯坦南部江布尔附近）发生冲突，唐军大败，大量人员被俘，其中包括杜环。杜环在《经行记》中记录了被俘的工匠，如绘画匠人和纺织工匠，以及懂得造纸技术的汉人。这些工匠被带到撒马尔罕，促进了当地造纸工业的发展，使纸张成为重要的贸易品。这一事件标志着中国造纸技术开始西传。
9、唐朝时期，纸张工艺逐渐西传，而制糖技术则北传至中国。唐朝使者王玄策在出使印度期间，不仅带回了长生不老药，还获得了摩揭陀国的制糖方法，并将制糖工匠带回中国。唐太宗随后下令扬州进献甘蔗，采用印度的“竹甑法”制作出颜色浅亮、品质优良的精砂粒糖，这种糖在颜色和味道上都超越了中原和西域的糖。
“佛陀的使者”
10、在这些使者中，最具冒险精神的是那些为了取经或弘法而远行的“佛陀的使者”。贞观初年，玄奘法师冒险违反禁令，未经官方许可私自前往西天取经。他在甘肃到新疆的旅途中经历了许多困难，甚至差点在沙漠中丧命。
11、到达吐鲁番后，玄奘以其卓越的学识和高深的修为打动了高昌国王，从而从一个越境偷渡者变成了公费支持的留学僧，并成为商队首领。在印度的十五年间，玄奘勤奋学习，回国后翻译了大量佛经，并撰写了《大唐西域记》，记录了当时中亚及印度的风土人情。他的经历在《大慈恩寺三藏法师传》中被传颂，这部传记被胡适誉为“中国传记文学的大名著”。
《玄奘西行图》。玄奘的故事远播东亚各国。镰仓时代（1185—1333），现藏日本东京国立博物馆。
12、玄奘法师之后，许多来自东亚的僧人继续前往佛教发源地寻求真理。8世纪中期，新罗僧人慧超也进行了西行，并留下了《往五天竺国传》的行纪。这部作品的一份抄本因保存在敦煌藏经洞而得以流传。尽管慧超的汉文叙事能力不及玄奘，但他的作品生动地描绘了中亚和印度城市在玄奘之后一百年的政治和文化变迁。
13、在8世纪上半叶，有三位著名的印度高僧——善无畏、不空和金刚智，被称为“开元三大士”，他们来到中国长安，主要从事译经和传法工作，并成为中国密宗的创始人。尽管唐朝皇帝对密宗仪轨表现出兴趣，但密宗在中国仅传承了三代便逐渐消失。相反，密宗在日本得到了广泛传播和发展，出身日本的佛之使者，被后世尊为弘法大师的空海（774—835），就是传承“三大士”血脉的接力者。
“安拉的使者”
14、在这些使者中，特别引人注目的是“安拉的使者”，即穆罕默德及其追随者。伊斯兰文明起源于阿拉伯半岛，该地区以干旱为主要环境特征。除了西南角和东南角因山脉阻隔而拥有少量雨林外，其他地区的水源主要依赖绿洲。
15、与长江、尼罗河或幼发拉底河等大型河流不同，这里没有能够孕育文明的大型河流。干旱导致该地区的经济、社会和政治生活形式相对简单，大多数居民所能想象的组织形式仅限于部落。
16、穆罕默德出生于阿拉伯半岛西部内陆的一个绿洲城市，从小是孤儿，成年后与富裕的寡妇哈蒂嘉结婚。四十岁时，他在麦加郊外冥想时受到唯一真神安拉的启示，成为神的使徒和预言者，创立了伊斯兰教。
阿拉伯文的穆罕默德之名。和早期佛教一样，伊斯兰教不允许立像，因此以书法写成的名字，成为清真寺重要的装饰。
17、这个宗教与犹太教和基督教不同，是一种能够引起全体阿拉伯人共鸣的一神教。穆罕默德在世之年，伊斯兰文明的影响力已经广被于阿拉伯半岛。他去世后一个世纪内，伊斯兰教的力量巩固了阿拉伯半岛的统一，并向波斯和北非进军，逐渐统治了横跨欧亚非三大洲的大型区域。
18、在唐高宗永徽年间（650—655），有伊斯兰教的使者到长安向唐高宗介绍伊斯兰教教义。约一个多世纪后，唐朝官员杨良瑶在贞元元年（785）从长安出发，经海路到达巴格达，目的是联合阿拉伯人对抗吐蕃。这一历史事件反映了唐朝与阿拉伯世界之间的早期外交和军事合作。
