原来宫内的女人，无论地位高低，都是要讨好人的。宫婢讨好主子和嫔妃讨好陛下，都是要做小伏低，看人脸色吃饭的。这是顾迟迟入宫后方明白的道理。在家的时候，母亲从未提过陛下，只提皇后：“那宫城不比家里，由着你任性，去了以后一定要乖乖听话，万事多留心，别惹你姨母生气，知道吗？”皇后就是她的姨母。她的母亲是京都岑家的嫡长女，岑家的名声倒也响亮，“生男毋喜女毋悲，君今看女作门楣。”母亲有两个妹妹，一位是陛下的结发妻子，一位是已被废弃了的德妃。皇后要为她的女儿乐温公主遴选伴读，一番挑拣下来，这差事就砸在了自己的头上。顾迟迟惴惴不安地入了宫，等见到姨母和乐温公主，提着的那颗心才算落回原地。姨母端庄大气，远山眉下眸光柔和。乐温同她年岁相仿，握着顾迟迟的手，高兴写在脸上：“表姐，我日盼夜盼，总算将你盼来了。”才叙了会家常，陛下身边的内侍便来传旨，今日晚上要来此用膳。姨母听罢，事情便一件件吩咐下来：“香笼里替上西域来的月支神香，教膳房把今日的食单拿来，我要亲自过目。还有，王司制不是贡了套新的茶盏进来？去找出来，晚上就用这个。”宫人们各司其职，于殿内来来往往间，乐温撒娇：“我有些日子没见父皇了，母后，我去换那条单丝碧罗笼裙来好不好？”顾迟迟见姨母勾起唇角来：“穿些家常的也便罢了，那条裙子过于奢华了，小心你父皇不喜。”乐温一扬下巴，“不过是用金线绣了些花鸟，您未免也太小心了些。”随即转头冲顾迟迟道：“表姐，咱们出去吧。这个月支神香味太冲了，满宫里只有父皇能闻得惯。”姨母冲顾迟迟摆手，“去吧，你们姐妹好好在一处，若是乐温欺负你，我定饶不了她。”乐温不依：“母后！！”顾迟迟抿起唇来，行一礼后方随着乐温向外走去。乐温有自己的宫殿，顾迟迟入宫是当她的伴读，自然同她住在一处。而顾迟迟住的地方也早就收拾妥当，乐温说：“明日咱们就得一处上书房读书了，书房里人倒是不多。如今咱们宫内共有四位皇子，太子哥哥同二哥、三哥年长些，同咱们不在一处。”“小皇弟如今九岁，是宛昭仪所出，他是在书房的，此外就是几位堂兄弟，太子哥哥已经告诉我了，都是性情稳重之辈，你不要害怕。”顾迟迟说：“有公主在，我很安心。”乐温拍拍自己胸口，大包大揽：“你放心，你是我的亲表姐，我一定会照顾你的。”顾迟迟不禁莞尔，见她笑了，乐温心情甚好：“表姐，你先休息，晚上我们一起用膳。有什么事情就尽管吩咐桃实去做。”一旁侍立的婢女盈盈欠身行礼，“桃实见过小娘子。”在桃实的伺候下，顾迟迟沐浴更衣。这次从家里来，母亲是替她预备了钗环衣物的，姨母却也命人送来了好些。顾迟迟因想着母亲的话，故而从姨母送来的衣物中择了一件石榴齐地花裙来，问桃实：“这件如何？”桃实点头，上前来替顾迟迟打了个堕马髻，别一枝莲纹鎏金银花簪。因着年岁轻，不必傅粉，只在眉心间贴了翠钿。顾迟迟微微一笑，镜中人亦微微一笑。顾迟迟拿了小袋金粟递给桃实，桃实何等精灵，连忙推拒：“能来小娘子这里伺候，皇后娘娘已是赏过的，怎敢再拿小娘子的东西。”见推让不过，顾迟迟小心道：“我头次入宫，许多规矩还不曾谙熟，日后还要麻烦姐姐指教。”桃实安慰道：“我草芥一般的人，哪里当得起小娘子一句指教。小娘子初入宫来，自然多有不适，待时间长了，也便好了。”“今晚陛下要去皇后娘娘那里用膳，免不了也要问小娘子几句。小娘子不必紧张，问什么答什么就是，万事总有皇后娘娘。”陛下，会是什么样的人呢。到了夜里，在烛火与明珠的辉映下，顾迟迟终于见到了这位天下最尊贵的男人。男人身材高大，容貌英俊，笑时亦有份威严。顾迟迟行了礼，听陛下问：“为何以迟迟为名？”姨母笑着替她回答：“长姐加入顾家后三年未孕，这名字乃是顾家老太太起的，嫌这千金来得迟呢。”在她的声音里，陛下唇畔笑意似深了些，“迟迟便很好，世间万物，来得晚些不要紧，只要肯来，便是福气。”顾迟迟连忙道谢，“多谢陛下金口玉言。”陛下的目光落在她脸上，“是个乖巧的孩子。顾卿是我股肱，你母亲又是皇后的长姐，日后等你及笄，朕亲自做媒，为你寻一桩好婚事。”顾迟迟和乐温俱红了脸，齐齐低下头去，只听姨母嗔道：“当着孩子的面，怎么说起这个来了。”在陛下的笑声中，外间响起脚步声来，来人声音清晰入耳：“儿臣拜见父皇母后。”顾盼之间，顾迟迟回头撞上太子萧询的视线。他长得像他父皇，线条却柔和些，此时冲顾迟迟微微颔首，“表妹。”顾迟迟报以一笑。
神凤十二年初春，顾迟迟掉进了御花园的池塘里，湖水冰冷刺骨，呛水的前一瞬，她还清楚地听见自岸上传来的惊呼声。最焦急的那声是乐温口中所发。顾迟迟在水里奋力挣扎着，岸上所有人的身影在日光的照耀下晕成模糊一片，但她能知道，站在人群一旁、无动于衷地看着自己的男人，正是推她下水的萧嚣。不过是彼此错身而过的功夫，她后腰处被人用力一推，身子已不由自主地靠向那栏杆，竟从栏杆上倒栽了下去。等宫人将顾迟迟救上来时，她发着抖，一张脸苍白如纸，鬓上还沾了可笑的水草。乐温瞪起眼睛，看向这位同父异母的哥哥的目光含了愤怒：“是你将表姐推下去的！你是故意的！”男人沉着脸，丹凤眼中泛出冷意，正要开口时却被顾迟迟打断。她冷得厉害，声音里带了颤音，“不，不是三皇子推我——”乐温面上浮上诧异，恨恨道：“迟迟，你不必怕他，我都看见了，有父皇替你做主。”顾迟迟自宽阔披风下伸出手来拽住她长袖，青葱似的指节压在上头，愈发用力，“公主，是我不小心。咱们回吧。”她目光里蕴了希冀与哀求，乐温只好作罢，一队人浩浩荡荡地回了乐温所居的朝阳阁。回去后，顾迟迟便病倒了。迷迷瞪瞪中，姨母似乎过来了，替她掖了掖被角，又试探她额温，道：“好孩子，你受委屈了。”她心里一酸，眼泪顺着腮滚滚而落。这风寒一染就是半月，期间姨母特意赏了东西下来，太子差人来问了两次，乐温更是日日得空就来看她。病好以后，顾迟迟想办法避开众人，同萧嚣见了一面。她冲萧嚣行了半礼，“三表哥，我从前若有得罪你的地方，还望你莫与我计较……上次的事，我不怪你。”三皇子的母亲是被废除的德妃棋玉，同她母亲襄媛、当今皇后漪澜，俱出于岑家，是一母同胞的三姐妹。太子和乐温是同顾迟迟是表亲，三皇子亦是。可萧嚣却似听见什么极为好笑的事情一般，眸光多有嘲弄，提步走了。顾迟迟这才站直身子，看着他的背影，无不怅然。母亲虽然未向她言明德妃失宠缘由，但隐隐绰绰的，她也从祖母的口中听到一点，似乎同太子和皇后有关。就入宫以来顾迟迟所见，三皇子对上皇后时，尚且能维系面上的礼仪与恭敬。但同太子，就不那么客气了，语气中的火药味每每让人吃惊。的确，陛下对三皇子的宠爱有目共睹，但陛下百年以后，终归是太子即位，那时候他又将如何自处呢？她缓缓抬手，遮住刺眼阳光，心中竟涌起对他的同情来。
转眼间，顾迟迟入宫已有数年。她神凤十一年秋天进宫，如今已是神凤十三年的冬天了。这个冬天，顾迟迟格外畏冷。除夕早上，她在一室暖意中醒来，发现了身下的不对劲。女子的初潮竟然在无知无觉的睡梦中来临了。好在有桃实替她安排好一切。先是安顿好主子，又去禀告了皇后，带回皇后的口谕来。桃实说：“皇后娘娘说了，让您多休息，晚上的宫宴就不必参加了。”顾迟迟如释重负，适才不觉得，如今小腹内像有坠物一般，难受得紧。她歪在榻上，神情中带有欢欣，“那今夜我们便一同守岁。”桃实替她拿来游记，又糕点果子之物，还奉上一盏浓浓的玫瑰花茶。顾迟迟看得兴起时直笑得漾了大半茶水，指着书上某处告诉桃实：“这润州的民俗，可真有趣！”桃实抿唇，“您若是喜欢润州，明年及笄之后何不求皇后娘娘，为您指一个润州的夫婿？”顾迟迟不肯依，“桃实，不许胡说！”但很快，她就想起另外一桩事来，阖上书，示意桃实上前来，“桃实，你想出宫么？”桃实不妨她有此一问，呆了一瞬，随即道：“宫女三十五岁后，方可恩放。”顾迟迟懂了，她低声道：“我只比乐温公主大两个月，等明年十一月乐温及笄，我大概就可以回家去了。”“你若愿意出宫，到时候我就去求姨母，说我习惯了你的照顾，请她把你赐给我。等咱们出了宫，你就自由了。这样既不坏了规矩，又能让你出宫，可好？”桃实又惊又喜，拿手捂着脸用力点头，“主子心善，桃实无以为报。”她感激地望着榻上容颜娇艳的少女，如果可以，谁愿意在这宫城内困守一生呢？殿内暖融，顾迟迟拿着的书自手中掉落。她身子一偏，竟睡着了。……等顾迟迟再醒来时，三皇子封为魏王的消息已在除夕夜遍传宫闱。顾迟迟由桃实扶着，披了披风行到院里。在宫墙无法隔断的丝竹声里，朵朵焰火在苍穹之上炸开，一瞬照得亮如白昼。即使不聪慧如顾迟迟者，现在也知道了，历史上不断上演的皇位之争，在神风一朝终于被正式摆在了台面上。稍微年长的二皇子没有敕封，陛下单单封了三皇子为魏王。而昔年先皇年轻时，就是踩着兄弟的头颅，由魏王的身份登上的皇位。在冷风里，顾迟迟瑟缩一下，道：“没什么好看的，咱们进去吧。”乐温回来时一脸喜色，她得了陛下的赏，兴高采烈地冲顾迟迟分享宴席上的趣事。乐温生动的五官落在顾迟迟眼里，顾迟迟不由恍惚——乐温她，真的开心吗？她说了那么多的新鲜事，唯独没有提到三皇子封王。两个时辰后，顾迟迟随着乐温，跟着皇子及宗室们向帝后祝贺新年。在行礼的人群中，太子自然是为首的，原本应落后他两个身位的三皇子位置却站得不对，向前挪了两步，隐隐有和太子并肩之势。而原本站在顾迟迟身前的乐温却忽然发难，自人群中向前走去，挡在了三皇子身前。这样一来，乐温的位置反而是最靠前的。顾迟迟瞧着心惊肉跳，姨母的声音已经传了下来，“乐温，长幼有序，你站在你兄长前头做什么？”乐温道：“我站在哥哥们前头，自然是想第一个拿父皇母后的红封了？”她扭头冲三皇子眨一眨眼：“三哥，我第一个拿，你第二个拿好不好？”三皇子冲她礼貌一笑。顾迟迟背脊处猛然窜上一阵凉意，私下无人时，二皇子何曾有这般柔和笑意。皇后声音提高些：“乐温，你越发没规矩了，还不回去？”一旁的陛下轻描淡写：“既是家宴，何必拘着孩子。”皇后道：“皇上，乐温早晚要出嫁，若是连长幼有序的道理都不遵从，人家还道我们天家不会教子。”乐温忙屈膝行礼：“乐温知错。”她重新回到顾迟迟身旁，而太子和三皇子，不知是谁向前了抑或是谁向后了，重新拉开距离来。顾迟迟随着众人伏地叩首，额头触及地砖时终于想明白，姨母口口声声长幼有序，哪里是说给她亲自教养的乐温，提醒的是三皇子不可逾越。而陛下说不必拘礼，则是默许三皇子的行为。待行礼完毕，各自归位，她瞧着三皇子的身影，不禁思索：陛下如此爱重他，是否是因为德妃的缘故。听母亲说，这位姨母在家时就深受父母喜爱，更是名动京城的第一美人。不经意间，她的视线长久停在三皇子身上。下一秒，男人似有所感，侧身回望，眸光隐含锋芒。顾迟迟被他淬了冷意的目光激的心弦一颤。好在鱼贯而入的乐队班子拯救了顾迟迟，这是一首新排的曲子，名唤清平乐，先是琴萧合奏定调，乐人随而歌之，在哀婉缠绵的歌声里，抱琵琶者纤指勾挑划拂，技惊四座。怀抱琵琶的乐伎吸引了在座众人的目光。她低垂着眉眼，面上最浓的颜色便是唇上那一点丹红，坐在众多乐人之中，温柔娇怯，袅娜无伦。而那位天下最尊贵的男人，像在场的其余人一样，也热烈地关注着她。
殷昭仪怀孕了，于是流水一般的赏赐就进到了她的宫里。乐温行在御花园里的小路上，信手扯下柳条上新泛的绿叶，冲自家表姐说道：“宫里数年都没有婴啼了，殷昭仪真是好福气。”顾迟迟道：“只可惜殷昭仪那一手好琵琶，别的琵琶乐伎奏起《清平乐》来，总是没有她的好。”乐温笑道：“这也是命中注定，殷昭仪若没有那一手的琵琶技艺，如何能得了父皇的青睐。”二人相伴着向前走去，不期在转角处竟遇上了三皇子的伺候宫人居安。乐温从来和三皇子不对付，见居安行色匆匆便知有事发生，抬手就将人拦了下来。她唇角带笑，声音里却透了冷，“礼都没行完便急着走，这是要去哪啊？”主子一个眼风过来，居安忙跪倒在地，“请公主恕罪。”乐温扬了扬眉，嘲弄道：“三哥就是太纵着伺候的人，才让你们失了规矩。在这跪着吧，不到两个时辰不准起身，玉奴，你留下盯着，若是他敢偷懒，那就接着给我跪。”居安闻言，豆大的汗滴从额上滚落。顾迟迟有些不忍，又不好替他说话，于是道：“玉奴是你身边惯用伺候的人，最知道你心意。让桃实留在这吧。”桃实冲乐温屈膝，“这种粗苯活，就让婢子来吧，何必劳烦玉奴姐姐。”乐温允了，一行人重新向前走去。临走之前，顾迟迟朝桃实深深瞧了一眼。桃实自然是懂的。约莫时辰快到的时候，桃实就让居安起身，而居安顾不得道谢，一瘸一拐跑远了。就是在这日，城郊庙里起了一把火，将昔日的德妃烧得干干净净。三皇子萧嚣跪在他的父皇面前，呈上他母妃最后的遗物。一卷长画，征鸿池畔，青伞白衣；一方丝帕，红菡碧叶，并蒂莲花。帝王沉默良久后方问：“你母妃有何遗言？”“母妃让儿臣将这两样东西转呈陛下，除此外，命儿臣将其火葬。”萧嚣终于抬起头来，头一次，以审视的目光望向这决定天下人命运的男人。而后者毫无察觉，以手缓缓拂过长画与丝帕，“你下去吧。”待萧嚣从殿内出来，在外等着的居安迎了上来，轻轻叫了一声主子。他眼看着主子立在长檐下，望向西方。那是皇后宫殿所在的方向。在萧嚣的印象中，皇后这个嫡母，从来不出错。他自己都记不清，是什么时候知道他跟皇后还有另外一层关系的——皇后既是他的嫡母，也是母妃的亲姐姐。他和太子，不，那时的萧询还仅仅是皇长子，他们本该是亲密无间的表兄弟。但后来，一切都变了。母妃提醒他，他们的存在就是皇后的绊脚石，皇后会不遗余力地打击他们。而皇后，也的确这么做了。他永远都记得母妃喊着冤枉被内侍拖下去的狼狈模样。母妃在庙里关了两年，父皇终于去见了她一面。那天太阳落得很晚，西边日光尽数酿成了红色晚霞，萧嚣就站在夕阳的余晖里，共同听着房内女子娇柔的哭泣，以及父皇低声的允诺，说，“你放心。”她念着这句“你放心”度着日子，等待的时间一天天被拖长，期待的眼神逐渐黯淡无光。她瘦了，两颊深深的凹陷下去，一层打了皱的皮紧贴着骨头，不复昔日容光。她不肯再见儿子，立在窗棂下又笑又哭，“我斗不过她，我永远也斗不过她……”皇后是掠夺者，抢走了母妃的一切。萧嚣眼前忽然浮现出母妃的面容来，他手指轻抬，摁向太阳穴的位置，尔后离开。
神凤十四年七月初七，顾迟迟行了笄礼。孟丞相的夫人为正宾，替她吟诵祝辞，母亲虽无法赶来，皇后便担当起主人一职。就连陛下，也抽出时间前来观礼。宫中给顾迟迟的待遇，不可谓不高。与此同时，流言渐起，称顾家女儿是帝后早就定好了的太子妃人选。当桃实把这些话告诉顾迟迟时，顾迟迟握着青玉梳便发起了怔。自及笄之后，姨母从未向她提过出宫一事，而家里的来的信也只说，要她在宫中安心侍奉皇后和公主。顾迟迟便在心里悄悄猜测，这是否意味着，她的婚事，要落在宫里？想到太子表哥，顾迟迟拢着发，这几年在宫中，因着这层姨表关系，太子对自己多有照拂，凡是有乐温的，必少不了自己的。如果自己嫁给太子，即使太子对自己少有男女之情，但凭借着两分兄妹之情，只要自己规行矩步，就算无宠，日子也不会太难过。更何况，还有姨母和乐温在。比起其他的女人，自己入主东宫的确是有天然的优势。可是——啪的一声，青玉梳被主人拍在妆台上，桃实见主子披头散发，已经站起身来。顾迟迟闷声道，“桃实，去将我的书拿来。”她喜欢看游记，想要看一看人间的万物风景，而不是做宫墙之内暗淡的影子、沉默着的锯嘴葫芦，这样的生活，她一点也不想要。但，皇权与家族是两座大山，如果圣旨真的将她定为太子妃，她如何抗衡？顾迟迟心烦意乱下，将游记翻得哗哗作响。桃实拿来个梅红匣子，“膳房那边新做了份五色水团，请您尝一尝，若是觉得味道好，他们明日再送来些。”顾迟迟捡了个黄色鲤鱼状的来吃，入口甘沁，便微微点头。不过吃块点心的功夫，天上便落了雨下来。顾迟迟正欲起身，女子尖利的嚎叫却穿透雨幕直传进她的耳里，以雨声作衬，格外瘆人。她下意识地望向身旁的桃实，“桃实，你听见了吗？”桃实道：“您莫怕，许是听错了。”顾迟迟沉默，她记得这把嗓子，甜而润，带了南地的口音，是殷昭仪身边的大宫女烧槽。她伺候的是后宫内的新宠，除夕夜上一鸣惊人的殷昭仪。殷昭仪承宠后很快有孕，于今年年初诞下四皇子。烧槽同殷昭仪主仆情深，在后宫的宫婢中也有几分体面。是什么样的事情，才能让烧槽发出这样凄厉的叫声？半个时辰后，厚重的殿门发出吱嘎一声响，乐温匆匆走入，软缎鞋踩在地上留下水印来。她捉住顾迟迟的手，“表姐，殷昭仪身边的宫女出事了。”饶是顾迟迟早有准备，眉心依然一跳。乐温说，“宫人在假山内发现她的尸体，是被人用石块砸死的。父皇和母后都知道了，宫门已落了锁，看那意思，是要搜宫？”顾迟迟吃惊，“搜宫？”乐温颔首，“是，搜宫。我一得了信便来找你，既然搜宫，侍卫和宫人免不了要搜捡一番，你自然是没问题的，但手下的人咱们总有顾及不到之处，趁侍卫们没来，让他们自己先收拾了。”顾迟迟看向桃实，桃实屈膝，忙下去了。乐温又道：“烧槽死得不明不白，殷昭仪吓坏了。你也知道，这宫里藏污纳垢，别的不说，单宫女同内侍对食这一条，便扯了多少肮脏出来。”“这几年母后精力不济，底下这些人愈发的松散！搜宫一是为了寻找凶手行迹，二来也正一正宫中规矩。”顾迟迟不由咬住唇，乐温这一趟来仿佛只是为了报信，连珠炮似的说完，风一样又走了。待她一走，顾迟迟便命人燃起了火盆，将素日里看的游记和话本尽数烧了。她只怕万一。待搜宫的侍卫和宫人前来，顾迟迟这已经收拾妥当。她自忖有乐温的通风报信，桃实的小心谨慎，搜宫一事，在她这里应该出不了什么差错。当某个面容陌生的侍卫自床榻下翻出一叠桃花笺时，顾迟迟心底陡然一惊！那不是她的东西！桃实扶着她，焦急地唤了一声小娘子，终于让她回过神来。只见侍卫捏着这红笺在空中一抖，大声道：“大人，这是情信。”
