真西山（1178—1235），名德秀，字景元，后改希元，号西山，南宋建宁浦城（今福建浦城）人，为南宋理学大家、政治家、文学家，与魏了翁并称“西山鹤山”，被后世尊为“朱子后学第一人”。传说他生于书香门第，然家道中落，自幼贫寒。《宋史》载其“四岁受书，过目成诵”。因无力购书，常借读于乡儒，雪夜映月抄诵，以芦秆代笔习字。十五岁丧父，与寡母相依，苦学不辍。庆元五年（1199年），年二十二中进士，殿试对策直言时弊，考官惊其胆识，擢为乙科第一（进士及第）。民间传说其母孕时梦道人入室，谓“玄真转世”；又传其左手朱砂痣为“丹魄印记”。下面这段传说故事正与此有关——
南宋建宁府浦城县外三十里，有座紫云峰，终年云雾缭绕。山中有樵夫曾见半山腰腾起五色霞光，循迹探去，发现一座竹庵，里面住着一位鹤发童颜的玄真道人。玄真道人闭关三载，炼九转金丹，眼看着丹药就要炼成。这一天玄真道人却忽然心绪不宁，他跌坐在蒲团上，嘱咐童子道："吾要神游地府，了却尘缘，少则五日，多则旬日即返，切记守好炉火。无论来什么人，都不可让他进门。"言罢道人顶门现出三尺清光，身体还留在庵堂，元神已经直透云霄。
童子依从玄真道人之言，一直安心在炉前守候，直到第七日黄昏。这时山门外忽然来了一位黑袍秀士，手持一支白玉麈尾，叩响门环。童子从门缝窥见来人眉间朱砂一点，与师父形容仿佛，便问："仙长从何而来？"那人叹了一口气，对童子说道："汝师被冥司判官羁押，特遣我传话：金丹已遭阴火污秽，速将真身焚化，以免堕入鬼道。"童子见来人脚踏莲花，祥云环身，竟信以为真，含泪将道人身体送入丹炉。
是夜山风骤起，玄真道人元神归位，回到竹庵，只见庵中余烬未冷，自己的身体和丹炉早已不见踪影。玄真道人一声悲啸，震得满山松针簌簌而落："吾躯何在？"自此之后，每当夜半子时，紫云峰便回荡着玄真道人的凄厉呼号，一道黑影徘徊林间，乡人都知道那是玄真道人无处可去的元神。直至有一年，一位游方老僧智明禅师至此，听闻此事，对着虚空喝道："咄！既寻'我'，汝又是谁？"霎时雷霆裂空，山涧涌出汩汩清泉，异象方绝。
就在这一夜，城南真家娘子夜半临盆，忽然梦见一位玄袍道人，捧丹而入，不久婴儿就降生了。那孩子降生时，满室异香，左手紧握成拳，接生婆掰开竟见朱砂红痣。真家为孩子取名德秀，三岁能诵《孝经》，七岁作《咏月》诗惊动乡里。家贫无油灯，每夜就雪光映读，闻说二十里外张秀才藏书甚丰，竟赤足踏冰求借。张氏考校《左传》章句，小德秀对答如流，惊为神童。
十八岁那年，德秀赴延平任郡掾。时值大雪，按察使倪思巡视官署，见年轻书吏值房中墨迹犹新，案头却无半卷典籍，暗觉蹊跷。这夜故意将珍藏的《玉堂杂记》借与，次日索回时随口问："昨夜可曾观书？"德秀伏地请罪："蒙大人错爱，卑职已默记全书。"当场背诵三十余页，惊得倪思手中茶盏落地："此子当承吾翰林衣钵！"
倪公遂引德秀入藏书楼，但见其每日卯时入戌时出，所阅典籍过目不忘。某日考问前朝典章，德秀竟将《景祐天象录》中星图分毫不差绘于素绢。倪公抚掌大笑："昔有玄真道人失躯壳，今有真德秀得慧根，岂非天意乎？"遂亲授词科秘要。
次年春闱，德秀作《天人三策》震动礼部。殿试当日，徽宗见其左手朱砂痣烨烨生辉，笑问："卿莫非带丹而来？"德秀顿首："臣携赤心一颗。"帝大悦，御笔钦点探花。后执掌白鹿洞书院，常于月夜独坐山巅，望紫云峰方向拈花不语。有弟子窥见先生顶上清光流转，宛然道者再生。
以上当然都是传说 ，真实的真德秀为官清廉，一心研学，晚岁任潭州（今长沙）、泉州知州，兴办书院，亲授生徒。任内重修岳麓书院，刊印《朱子语录》，使湖湘学风大振。门人弟子如汤汉、王埜等皆成一代名儒。民间传其讲学时“士子环立，庭庑皆满，至有攀树听讲者”。绍定五年（1232年），德秀病逝于泉州任上，享年五十八岁。宋理宗闻讯辍朝三日，追赠银青光禄大夫，谥“文忠”。墓在浦城仙阳镇，历代修葺不绝。
真德秀承朱熹理学衣钵，主张“穷理以致其知，反躬以践其实”。其代表作《大学衍义》四十三卷，以《大学》为纲，阐发“格物致知”“修身齐家”之道，被元、明两朝奉为帝王治国圭臬。明太祖朱元璋赞曰：“治天下此一编足矣！”明嘉靖年间，从祀孔庙，为后世儒者典范。后世学者黄宗羲评曰：“西山之学，虽未能尽洙泗之蕴，然南宋后一人而已。”其生平风骨，足为后世士人镜鉴。
