老子在本章论述的是外交问题。他指出外交的实质即是大国想兼并小国，小国想依附大国。而这两方能否如愿以偿，关键在于大国的态度。因而本章的开头和结尾都强调大国应该采取谦下的态度，不要侵略小国，这样一来，天下就会太平，不再爆发战争。

【本经】

大国者下流。天下之交，天下之牝。牝常以静胜牝，以静为下。故大国以下小国，则取小国；小国以天下大国，则取大国；小国以天下大国，则取小国；小国以下大国，则取大国。故或下以取，或下而取。大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人，夫两者各得其所欲，大者宜为下。

【译文】

大国要像江海一样，居于下流。为天下所归会，自居于天下雌柔的位置。雌柔常常以静定而胜于雄强，因为静定而又能处下的缘故。所以大国对小国谦下，就可以取得小国的信任；小国对大国谦下，就可以见容于大国。一个是用谦下取得小国的依附，一个是用谦下取得大国的包容。而大国不过是想要包容小国，小国不过是想要依附于大国，这样大国小国都可以达到愿望，大国尤其应该谦下。因为小国谦下，不过能保全自身；大国谦下，则能令天下归往啊！

大国与小国相处之道，应要谦下、柔弱。若逞强争胜，小国固然要灭亡，大国也难以维持长久。