北魏皇宫里住着一位叫尔朱英娥的女子，她是孝明帝的妃子。胡太后想自己做皇帝，就不许孝明帝生孩子。宫中所有妃子都被送到寺庙当尼姑，尔朱英娥也在其中。
寺庙生活很清苦，尔朱英娥每天念经，心里忘不了皇宫的日子。胡太后的话总在她耳边回响：“你们都是权力的工具，老实待在这里吧。”她感到愤怒，但没有办法反抗。
这时候她父亲尔朱荣正在谋划大事，尔朱荣是北方契胡族首领，掌握着军队。他派人悄悄接回女儿，尔朱荣需要女儿帮助他夺取权力。
公元528年，北魏发生重大变故。尔朱荣带兵攻入洛阳，把胡太后扔进黄河淹死。他立元子攸当皇帝，就是孝庄帝。尔朱荣强迫孝庄帝娶自己女儿当皇后。
孝庄帝真心喜欢尔朱英娥，皇宫里金银珠宝堆成山，尔朱英娥重新过上富贵生活。而真正掌握权力的是她父亲，尔朱荣住在晋阳，洛阳城里大小事情都要听他的。
三年后，孝庄帝不满当傀儡皇帝，设计杀死了尔朱荣。消息传来，尔朱英娥正在怀孕。她哥哥尔朱兆带兵报仇，抓住孝庄帝，用铁链锁着送到晋阳。孝庄帝被活活勒死，死时二十四岁。
就在尔朱家族控制朝廷没多久，有个叫高欢的将军崛起。532年高欢打败尔朱家族，把尔朱家男人都杀死。士兵冲进皇宫抓尔朱英娥时，高欢突然改变主意。他看中尔朱英娥的美貌，把她带回自己家。
就这样，高欢成为东魏实际掌权者。他想立尔朱英娥当正妻，大臣们不同意：“她家是罪臣，不配当王妃。”高欢只好让她当侧室。尔朱英娥给高欢生了两个儿子，分别叫高浟和高凝。
547年高欢病死，长子高澄继承权力，高澄对尔朱英娥还算客气。两年后高澄遇刺身亡，弟弟高洋掌权。高洋建立北齐王朝，当上开国皇帝。
高洋经常喝得大醉，有天他闯进尔朱英娥房间说：“你长得真好看。”尔朱英娥吓得后退：“我是你父亲的妃子，按规矩是你母亲。”高洋大笑：“规矩是我定的。”他扑上去撕扯尔朱英娥的衣服。
尔朱英娥拼命挣扎，她抓伤高洋的脸，大声叫骂：“你这样做要遭天谴！”高洋拔出剑刺穿她的胸口。这一年尔朱英娥大约四十五岁，距离她第一次当皇后已经过去二十四年。
当时人都觉得高洋疯了，虽然尔朱英娥不是高洋生母，但按照古代礼法，庶母也是母亲。皇帝杀庶母是重大丑闻，这件事记在《北齐书》第五卷。
尔朱英娥的一生充满戏剧性，她当过三个皇帝的妻子：孝明帝的嫔妃、孝庄帝的皇后、高欢的侧室。每次改嫁都因为战争或政变。最后死在继子手中，成为权力斗争的牺牲品。
历史书记载她很有骨气，面对高洋的逼迫时，她选择反抗而不是顺从。这种刚烈性格可能来自家族遗传，她父亲和兄弟都是武将出身。
尔朱英娥的遭遇反映南北朝时期的混乱，那是个“皇帝轮流做”的时代，武将掌握实权，皇室经常被推翻。女性往往成为政治交易的筹码，即使贵族女子也难以掌控自己命运。
她的两个儿子结局不同，次子高凝在高洋时期受封王爵，平安终老。长子高浟在山东当刺史时遭刺杀，凶手是他手下的厨子。这些事发生在尔朱英娥死后，与她的人生故事形成对照。
现代考古发现补充了史料，2013年太原出土尔朱家族墓志，显示该家族来自契胡部落，擅长骑射。尔朱英娥的婚姻证明当时胡汉通婚普遍，游牧民族与汉族贵族通过联姻巩固权力。
史书主要记载帝王将相，但通过一个女子的生平，能看到大时代下个人的挣扎。她的每一次命运转折，都与北魏到北齐的政治动荡紧密相连。
