有个成语叫“作法自毙”，说的是商鞅立法反而使自己受害。
商鞅辅佐秦孝公推行变法，得罪了很多人。秦孝公死后，公子虔诬告商鞅谋反并追捕他。商鞅逃至边关，想要住宿，客舍主人不知道他是商鞅，也见他未带凭证，便说留宿无凭证的客人是要治罪的。商鞅叹了一口气，“唉，我竟然被自己制定的法律逼到了这个程度！”
李斯是偏法家之人，他的死多少有点“作法自毙”的味道。
李斯出身低微，年轻时做过掌管文书的小吏，后来不甘现状，辞去公职，拜师荀卿为师，并从那里得到了接近法家的思想和主张。
学有所成后，李斯到了秦国，靠着自己的努力接近秦王。李斯献上了离间各国君臣之计，并帮助秦王统一了六国。在这一过程中，他自己也爬到了人臣的顶点。
再往后就是秦始皇在巡游途中暴卒，李斯被裹挟着参加了赵高和胡亥的沙丘之谋，篡改了始皇的传位诏书，废公子扶苏，改立胡亥为新帝，为秦二世。这就是沙丘之变。
胡亥上位后，胡作非为，激情激愤，李斯多次上书，惹怒了赵高。旋即，赵高污蔑李斯与其儿子李由谋反。在严刑拷打后，李斯被迫认供。公元前208年，也就是秦二世二年，李斯被“具五刑”、“夷三族”。
所谓“五刑”，就是抽掉舌头，脸上刺符号，削去鼻子，砍断双腿，割下生殖器，最后才是用铡刀腰斩。一代名相的下场悲惨至极。
李斯之所以落得如此下场，至少三个原因在起作用：
李斯的靠山是秦始皇，靠山倒了，离死也就不远了从成为郎官开始，李斯就一直留在了始皇帝的身边，为其出谋划策。在统一六国期间，李斯在幕后策反瓦解六国势力，秦始皇对其计谋多有采纳。
六国统一后，到秦始皇驾崩，李斯作为左右手陪在秦始皇身边长达11年之久。李斯参与，甚至主导了秦朝建立后的各项大事，如设立郡县制、统一文字、统一度量衡，修驰道车同轨，等等。
秦始皇对李斯不可谓不信任。然而，在专制统治下，很多臣子的命运都是与帝王挂钩的，帝王不在了，他们的好日子基本上也到头了。李斯就是如此，何况李斯还是一位热衷改革、得罪了很多人的丞相，他的命运自然也好不到哪去。
李斯热衷改革把很多人都得罪了凡是改革，皆有阵痛；凡是变化，总有不适。李斯在幕后推动的一场场改革，将自己置于很不利的境地。
比如，他推动统一六国，遭到了六国没落贵族的反对和嫉恨。多年后，项羽起事，打出了“楚虽三户，亡秦必楚”的口号，利用的就是旧贵族对统一的仇恨和不适心理。李斯得罪了六国旧贵族。
又比如，在一次秦始皇主持的座谈会上，大家围绕着治国理政进行交流，很多人都说始皇的功业是开创性的，而以博士淳于越为代表的知识分子提出了不同的意见，他们认为应该分封与法古，这样才能长治久安。
秦始皇把这个事情记下来，交给李斯去深入讨论。然后，就有了李斯李斯著名的那篇关于焚书的文章，“臣请史官非秦记皆烧之”。这就是焚书，焚书之后是坑儒。
当然，李斯是否参与焚书坑儒，史书没有记载。不过，李斯是丞相，他不参与这样的大事几乎是不可能的。这样一来，就把天下的读书人也得罪了。
二世的残暴统治，让人们噤若寒蝉沙丘之变中，最差劲的胡亥取代扶苏而成为皇帝。明眼人一看，这是一个阴谋，而身在丞相的李斯竟然参与其中，这让人大跌眼界。
你身为丞相，为什么没有劝阻呢？可以想象，臣子们在心里怎么看待李斯的。事实上，李斯在功名利禄之下，在时局的变化中，早就将始皇帝的知遇之恩都抛到了脑后。
胡亥为了上位，杀死兄弟姐妹二十余人，并逼死扶苏，这种操作谁看了不害怕？而胡亥上位后，在赵高的推动下，进行了一系列反常操作，如严刑峻法，大开杀戒，戍徭赋敛无度，更是加重了恐怖氛围。
当时，右丞相冯去疾和将军冯劫都选择了自尽，朝中的要职已遍布赵高的党羽。从这个形势看，李斯后来被诬陷，并遭到严刑拷打、刑讯逼供那也是自然的事情。
可以想象，严刑峻法之下谁还敢有不同的声音？
比较有意思的是，李斯曾经写了一篇奇文给胡亥看。大致意思是说，天下都是皇帝的，当皇帝的就要好好享乐，全天下的人都应该为皇帝服务，如果有臣民不听话，那就用严刑峻法伺候，让所有人都恐惧，就不敢闹事了。后来，胡亥和赵高果然用严刑峻法，外加刑讯逼供，处死了李斯。
李斯这个人比较复杂。首先，他是偏法家的，崇法尚刑，不仅主张轻罪重刑，还进行极端的改造和自我发挥；其次，重法之下的李斯并不懂得权术，除了始皇的信任，他并没有赖以保命的东西；最后，李斯性格上也有缺陷，他谋求和在意功名利禄，不惜突破道德的底线，在关键时刻又患得患失，这使他陷入理想与现实的巨大矛盾之中。
李斯一生信奉“老鼠哲学”。厕所的老鼠过得那么惨，而粮仓的老鼠却过得比人还好，这是由它们所处的环境决定的。这种思维的本质便是逐利。李斯的一生就是逐利的一生。难怪史学家们称他为“鼠相”。
