1976年5月27日，毛主席进行人生最后一次外事活动。毛主席接见了巴基斯坦总理布托和其夫人一行的外宾。此次外事活动，前后只有不到10分钟时间，简单寒暄了几句，就草草结束了。
当时的毛主席，身体十分虚弱，无法在无人搀扶的情况站立，所以他是坐在沙发上欢迎外宾的。这年6月初的某天，毛主席突发心肌梗死，经过一番惊心动魄的抢救，才从鬼门关回来。
9月6日，各地高级干部纷纷接到，关于毛主席心脏病复发，病情严重的情况电报。到9月8日下午，毛主席的血压开始持续下降。在这之后，他已完全无法说话，动、动不了，说、不能说，只有眼睛能勉强睁开、闭上。这天入夜，在京的高级干部们，分批来到毛主席床前，做最后的告别。
也是这次最后的告别，毛主席特地把叶帅再次喊到跟前，用仅有的力量，动了一根手指，传出生命的最后信号。叶帅不知道毛主席想传达什么意思，或是还在担心什么。
关于毛主席去世后所需的讣告和悼词，早在这年7月下旬，纪登奎和姚文元就知会中办厅的李鑫、周启才，开始起草了。当时毛主席还健在，所以文稿中提到“毛泽东主席”的地方，全都用“△△△△△”代替。
在最终确定讣告和悼词的会议前夕，还发生了一个小插曲。汪东兴突然提出一个意见，要求在文稿的合适地方，加上毛主席曾说过的“三要三不要”。当初毛主席提出这个“三要三不要”后，紧接着就提出了：“不要搞‘四人帮’，你们不要搞了，为什么照样搞呀。”
关于这一补充，华国锋、叶帅等人都表示同意，“四人帮”则没有作声——没反对也没同意。
9月18日天安门广场，首都数百万各界群众参加的毛主席追悼大会召开前10分钟，突然发生了一个意外，差点闹出了笑话。当时华国锋让周启才，给大家再讲一下向毛主席遗像三鞠躬的仪式程序：大家向后转，面向毛主席遗像三鞠躬。
讲到这里的时候，张春桥突然发声打断：“那怎么行，转过去了，屁股就对着广大人民群众了，不行不行，绝对不行。”张春桥的其他同伙，也出声附和：“是啊，屁股可不能对着广大群众。”
眼看局势不受控制，要闹出乱子了，叶帅、李先念、许世友等人连忙出言制止：“该怎么样，早在上次会议上定好了，现在哪能随便改。就按这个办！”“四人帮”见状，也只好作罢，没再吭声。
周启才把这场闹剧报告给华国锋后，华气愤地说：“他们就是故意捣乱。”这当然是捣乱，哪有他们那样搞的，这追悼会是为毛主席开的，又不是为台下的广大群众。按他们的邪门道理来，那就里外不是人了。
广场上举行追悼大会的时候，全国城乡、厂矿、列车、轮船和军舰，都是汽笛长鸣，群众就地肃立默哀。大家沉浸在失去伟人的巨大悲痛中时，同时也在担忧新中国的大船将向何处驶去。“四人帮”该怎么处理？要不要粉碎？这场文化运动是否要停下了？
