叶芸来，广西人。初参加太平军。大约于1858年（咸丰8年）功封受天福。同年9月，在安徽太湖作战失利，率部退守安庆。后被擢升受天安。

1860年春季，当英王陈玉成等奉命赶赴天京（南京）进攻清军江南大营时， 命受天安叶芸来率部镇守安庆。

8月，湘军水陆俱进，大举来袭，叶芸来布置守城，死战不退，并派人突出重围，请陈玉成派兵入城助守。

1861年4月，叶芸来屯兵于安庆城外菱湖两岸，修筑5座堡垒，与陈玉成等援军在湖北岸构筑的营垒形成犄角并遥相呼应。随后，叶芸来不断派出战士携带火器，驾轻便灵活的小艇往来穿梭于湖内，夹击、袭扰围城湘军。

叶芸来以单薄之兵坚持了好几个月，8月下旬， 同入城协防的陈玉成部将吴定彩等在安庆西门接应大股援兵入城，旋即引军倾城而出，会同陈玉成主力从盐河到十里铺猛攻湘军新构筑的濠垒，经反复冲杀，在付出巨大的伤亡代价后不克撤回。

陈玉成见安庆城被湘军围得像铁桶一般，很难撕破一道口子，解安庆之围，于是和忠王李秀成商议，决定采取围魏救赵之策，即围武昌，吸引湘军主力西援，再救安庆。

围武昌，救安庆之策原本是无比英明的正确决策，但由于李秀成不愿放弃既得利益，只想经营苏福省，加上保本思想严重，结果患得患失，拖拖拉拉，使陈玉成部沦为孤军，西征行动半途而废，安庆仍然处在湘军的重重围困之下。

史载，被迫从湖北返回的陈玉成再次攻入集贤关， 在“关口毛岭、十里铺一带扎营四十余座，散布山岗”，安庆城内的守军在叶芸来、吴定彩的指挥下亦“列队于西门，遥遥相应”，第二天天刚破晓即内外齐出，对曾国荃部吉字营构筑的外壕发起接连不断的猛烈攻击。

彼时安庆城内守军已经断粮多日，其粮道早被湘军截断，少数冒险入城与太平军交易的洋船均被沿江、沿河哨卡拦截，所载米粮全部用高价买下，彻底切断了安庆守军的接济。陈玉成再入集贤关后，试图用小船向城内运送粮食，都被湘军水师炮船所拦截、击沉，这样安庆城中的军民就连稀粥都没得喝了。

曾国荃加紧了进攻。他兵分两路，一面外抗援军，一面昼夜不停开挖地道，准备用炸药轰塌城墙； 同时他还不断开挖新壕，旧壕被太平军攻破，新壕又成。陈玉成忧心如焚，督率各路援军不顾巨大伤亡攻击猛烈，城内的守军也不断开城出击，但始终未能打破湘军构筑的一圈圈壕墙。

曾国藩的高参赵烈文在《能静居日记》中转述了（曾国藩部将朱洪章口述）当时惨烈搏杀的战斗场景：

“前月中旬援贼至石牌，进扎集贤关，二十日、二十一日扑东门外长壕，二十二十巳时扑西北长壕，人持束草，蜂拥而至，掷草填壕，顷刻即满。我（军）开炮轰击，每炮决血衢一道，贼进如故，前者僵仆，后者乘之......贼死无算而进不已，积尸如山。路断，贼分股曳去一层，复冒死冲突，直至二十三日寅刻，连扑十二次......凡苦战一日一夜，贼死者万数千人，我军死者百余人，用火药十七万斤，铅子（子弹）五十万斤 ” 。

从赵烈文转述的安庆攻防战场景可以窥见战斗的残酷和惨烈。双方激战到1861年9月5日，曾国荃吉字营穴地（挖地道）大功告成，随着一声惊天巨响，安庆北门城墙被轰倒一大截，湘军聒噪着越壕而入，城里的太平军早已饥疲无力，不能举刀枪迎战，主将叶芸来、吴定彩及麾下16000将士全部被杀。

综合史料所记，安庆之战太平军死伤精锐约3万余人（大多为陈玉成部兵），其中死于攻战者一万多人，城破后被杀者1万多人，被俘或弃械投降者被杀1万多人，实际死伤数字或远远大于这个数字。

陈玉成率林绍璋、洪仁玕、黄文金、杨辅清等数路援军一直战斗到最后一刻。安庆陷落时，陈玉成等遥见城中烈焰四起，又猛攻两次；后来知道安庆已经被湘军攻占，守军全部罹难，已无力回天，于是连夜出集贤关，接踵向安徽桐城方向退去。

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