咸丰二年十二月四日（1853年1月12日）黎明时分，太平军土营在武昌文昌门外挖掘的地道大功告成，运进大批炸药，随着一声惊天巨响，城垣被炸塌20多丈。太平军先锋林凤祥、罗大纲、李开芳率突击队如潮水般沿缺口冲进城内。清守军很快被击溃，死的死，逃的逃。湖北提督双福在睡梦中被太平军杀死。巡抚常大淳见大势已去，自尽身亡。数千旗兵在内城满营拼死抵抗，死战不降，最终全部战死。经18天苦战，太平军将士前仆后继，以惨重的代价终于将军旗插上了武昌城头。
武昌是太平军起事以来攻占的第一座大城市，也是第一座省会城市，影响巨大。攻占九省通衢的武昌，太平军也就取得了一把控制长江的钥匙。太平军在此缴获了大量物资、财富，兵力也得到迅速扩增，能提枪作战的将士达到数十万人，首次超过了前线清军，甚至出现了某种局部优势。
1853年2月9日，在东王杨秀清的坚持下，太平军主力离开武汉，水陆俱进，沿江东下江南，目的是占据六朝古都金陵。
3月20，经8天苦战，太平军再次用穴地攻城法炸塌仪凤门城墙，攻入城内。在激烈的巷战中，两江总督陆建瀛、将军祥厚、副都统霍隆武、提督福珠洪阿、旗营守将祥厚等数十位文武官员及数万守军全部被杀，防守内城的八旗兵与眷属更是被斩尽杀绝，另有大量商户、居民遇害，城中尸横遍地，血水横流。当晚，太平军肃清残余清军，终于占领了南京全城，取得了金田起义以来最大的胜利。
29日，天王洪秀全被众人簇拥着进入南京，龙盘虎踞的南京城被一群扯旗造反泥腿子踩在脚下。数日后，洪秀全下诏，改江宁（金陵，南京）为天京，定为太平天国国都；在两江总督府处扩建天王宫，作为他日常居住 、料理国事的场所。
定都天京后，太平军立即廓清外围，攻占了镇江、扬州等重要门户，有了一片较为稳固的 根据地，天京成为天国政治、军事、经济、文化中心。太平军以天京为跳板，开始了北伐、西征，并与清廷形成了南北对峙的局面。
1854年7月18日 ，初次出省作战的湘军在城陵矶大战中击毙天国西征军悍将曾天养，导致西征军军心动摇，秩序大乱， 意识到湘军战力远非绿营可比，再也无志与其争锋，只好退入湖北，向武昌方向撤去。
城陵矶大捷后，湘军转败为胜，旋即水陆东下，向武昌方向扑去。1854年10月12日，湘军主力从金口出发，当天便一举攻克了太平军花园大营，守军溃散；第二天湘军乘势直扑鲇鱼套，并将武昌附城的太平军营垒一一拔除，形成了四面包围的严重局面。
留守武昌的太平军将领黄再兴、石凤奎等，大都是文职官员或国宗（勋戚），皆不通军事，或未经实战。他们见湘军气势汹汹攻至城下，官兵皆亡命之徒，凶悍好战远胜之前屡被挫败 的绿营，便惶恐起来，丧失了信心，于22日深夜带领守军主力弃城出逃，逃往田家镇。撤退途中，遭湘军伏兵截杀，死伤惨重。黄、石率残部退至田镇。
汉阳汉口守将见武昌沦陷，也唬的魂飞魄散 ，先后弃城而逃。最可恨的是， 他们未战胆怯，弃城逃跑，惶急间竟然忘记预先通知停泊在汉水里的大批水师战船，汉阳被湘军占领后，这些水师船队全被封死在汉水码头与江面上，被湘军水师击沉、掳获无数，遭到毁灭性打击。守军也有一部分没有来得及撤走， 大部遭湘军陆师围杀，还有一部分被驱赶到墨水湖、莲花湖里溺死。
湘军攻夺武汉，在当时是一起轰动性的大事件。正焦头烂额的咸丰闻讯大喜，擢赏曾国藩兵部侍郎衔，负责办理前线军务。
12月，信心倍增的曾氏湘军将太平军苦心经营的田家镇——半壁山江防壁垒攻破，太平军水师基本覆灭，陆师精锐也损失殆尽，湖北疆域全部失守。 这是金田起义以来，太平军军事上遭受的最严重失败。
后来爆发的湖口、九江之战，善于用兵的太平天国翼王石达开用计将湘军水师肢解为外江（长江）、内湖（鄱阳湖）两支，分散其力量。太平军旋即架炮对停泊在长江内的湘军大型战船（长龙、快蟹）猛轰。湘军外江水师溃不成军，被焚毁、击沉的大船多达50余艘，残船被迫退守九江。石达开取得了湖口大捷。
随后， 石达开、林启容等又亲率30多艘小艇，乘夜再袭湘军水师，用火攻焚烧敌船十余艘。曾国藩的座船也被太平军缴获，管驾官（船长）被打死。
绝望中，曾国藩第二次投河寻死 ，被罗泽南等劝止。石达开看出湘军遭受重创，短期很难复原，由绿营镇守的湖北腹地十分空虚，此时乘虚杀入湖北是绝佳战略时机。石达开命林启容在九江牵制湘军，命燕王秦日纲率军向湖北发起大规模反攻， 太平军第二次西征拉开序幕。
1855年2月16日，太平军利用除夕夜清军防守松懈一举攻克广济。秦日纲、陈玉成以及罗大纲趁势率军沿江西上，沿途攻城拔寨，势如破竹。2月23日，太平军第4次攻占汉口、汉阳。4月13日，经一番苦战，太平军第三次攻取武昌，混战中，湖北巡抚陶恩培、武昌知府多山等十几位文武官员被太平军击毙。
随后，湖北巡抚胡林翼、湖北按察使李孟群率部发起数月围攻，均被太平军击退，武昌仍被太平军掌控。
天京变乱后，因洪杨内讧自相残杀，太平军精锐损失很大，加上石达开出走带走了29余万精兵强将，天京以西战场上出现了不利于太平军的局势。
首先是清军与太平军反复争夺的湖北战场。1855年2月太平军第三次占领武昌。署理湖北巡抚胡林翼率军进攻武昌。石达开作为西征军统帅，曾在武昌外围与城内太平军配合，夹攻胡林翼的湖北绿营，使其无法集中力量攻城。胡林翼围攻武昌数月而不能得手，原因就在此。
天京事变后，石达开为了讨伐滥杀无辜的韦昌辉，撤走了外围援军，城内守将韦志俊失去了外援牵制，孤军奋战，虽然击伤湘军悍将罗泽南（后伤重而死），但在湘军大兵压境的情况下因势单力孤而无法继续坚守，只得作撤退打算。1856年11月，武昌守将韦志俊率守军被迫退出武昌，突围后东走广济、黄梅而去。从此，太平军再也没能进入武昌。
太平军以善守出名，并独创了“守险不守郫” 的守城之法。林启容守九江、叶芸来守安庆、吴定规守三河 ......均坚忍不屈，重创清军，并坚持长达数年之久，给曾国藩留下了深刻印象。为何战略要地武昌却数次易手，很难长期守住呢？答案是用人失当。黄再兴、石凤奎均非能攻善守的骁将，韦志俊虽能，但麾下仅有2万余守军，在失去石达开外援配合后孤城难守，力战不支，弃守也是无奈之举。如果换成林启容、叶芸来等善守之将镇守武昌，或许是另一番局面呢。加上天京内讧后双方力量发生逆转，湘军先后投入十万之众进入湖北、江西，太平军水师毁灭后千里 长江均被湘军水师控制，缺乏水军配合，在武昌这种襟江带河（长江汉水）、龟、蛇二山雄峙南北的咽喉要地仅靠一两万守军是很难长期固守的，武昌数次被湘军夺去，以至最终彻底失去也是在所难免的。
【插图源自网络】
