文字狱是封建统治者迫害文人的狱事，清代的文字狱尤为恐怖。当时有一个叫戴名世的著名文人，他的文集叫《南山集》。有人在《南山集》中发现了大量明末清初的史实，这些史实对清朝统治者在战争中的滥杀无辜行为没有任何美化，康熙皇帝看了之后无比震怒，下令销毁《南山集》彻查与此事有关的文人。方苞给《南山集》写了一篇序文，他也受了牵连被判死刑。将他从江南押解到京城，关入大狱之中等候问斩。
方苞的诸多好友听到这个消息，开始了一系列的营救工作，最后找到了重臣李光地。李光地平定三藩之乱有功，深受清圣祖的信任。他把这个情况上奏给清圣祖，亲自求情，恳请皇帝法外施恩。清圣祖读过方苞的文章，知道他是个才子，于是给了李光地面子，下旨为方苞脱罪。方苞出狱之后，就被清圣祖召入南书房，成为皇帝的私人顾问，也算因祸得福、一步登天。
此后方苞在官场之中青云直上，历经康雍乾三朝，仕宦30余年。先后担任文学侍从、武英殿修书总裁、翰林院侍讲、内阁学士等职务。直到他75岁才因年老体衰奏请告老还乡。方苞身在官场，也没忘经学研究，留下多种著作，共计上百卷文章。他曾历仕清代的康熙、雍正、乾隆三朝，而且官海沉浮、饱经风霜，最终才找到了自己的定位。
家境贫寒，聪明好学康熙七年四月十五日（1668年5月25日），方苞出生于江宁府六合县（今江苏省南京市六合区）。虽然家境贫寒，但方苞自幼十分聪明好学，相传他4岁就能作对联，5岁即能背诵经文章句。
方苞16岁起踏上了科举考试之路，康熙三十一年（1692年），方苞进京城入国子监，他以文会友，名声大振，被称为“江南第一”。当时的大学士李光地称赞方苞文章是“韩欧复出，北宋后无此作也”。
方苞
康熙三十八年（1699年），31岁的方苞考取江南乡试第一名。但接着又两次应会试而落榜。康熙四十五年（1706年），方苞又第3次应礼部试，终于考取进士第4名。但因遇到母亲生病，他只得回乡照应，未能去应殿试。
历仕三朝，官海沉浮谁知，还未正式踏入仕途的方苞，却因一文字狱被牵连入狱。那是康熙五十年（1711年），戴名世所著的《南山集》《孑遗录》里因有大逆不道的话被弹劾，其奏章里涉及到方苞的族祖父方孝标。戴名世和方苞是一个县的人，因方苞曾为他的文集作序，所以被株连下江宁县监狱。不久，方苞被押解到京城下刑部狱，还定为死刑。方苞在狱中两年没有沉沦，他仍坚持著作，且著成了《礼记析疑》和《丧礼或问》。
康熙五十二年（1713年），此案件审结，戴名世判斩首。还好因重臣李光地极力营救，清圣祖亲笔批示“方苞学问天下莫不闻”，方苞得以免死出狱，且以白衣之身入南书房，作清圣祖的文学侍从，后来又移到养蒙斋编修御制《乐律》《算法》等书。但只是“宽宥免治”，朝廷并非是认定方苞无罪。
清世宗即位后，对以张廷玉为代表的桐城学人非常信赖，垂爱有加。这也使方苞的政治处境较康熙朝有了进一步改善，方苞和其他因戴名世案入旗的人被解除旗籍，仍然归原籍。
方苞先入直南书房，因工作出色，清世宗想升任他为内阁学士，但他以腿脚不利为由推辞不受。清世宗只好命方苞专门负责修书，不必到内阁治事。后充任《一统志》总裁。雍正十三年（1735年），又当《皇清文颖》副总裁。
方苞
方苞在雍正一朝，不仅为朝廷编史著书，而且还提出过不少利国利民的好建议。比如他曾说百姓生活日益匮乏，请求朝廷禁止酿酒，禁止种烟草，禁止粮食出洋，并且让州县的副职官员督促老百姓种植养殖，当地士绅帮忙疏浚河道等。“又言民生日匮，请禁烧酒，禁种烟草，禁米谷出洋，并议令佐贰官督民树畜，士绅相度濬水道。”清世宗在把方苞的意见交给有关部门商议后，择优实行了。
乾隆元年（1736年），方苞被任命为《三礼义疏》副总裁。他再次入南书房，乾隆帝还想提升他为礼部侍郎，方苞仍然以腿脚不利为由推辞，但清高宗留下了他，命令方苞免随班行走。又命令方苞教习庶吉士，方苞坚请请求解除侍郎之任，获准后仍以原衔食俸。
同年，清高宗命方苞选录明代及当朝诸位大家的作品，并加以批评，作为学子写作的标准。书成后，命名为《钦定四书文》。这充分说明清高宗对方苞的文学才华还是十分欣赏与重视的，但是，对于方苞的政务能力，乾隆帝并不欣赏。
方苞
如乾隆元年（1736年），方苞上书说：“救荒宜豫。夏末秋初，水旱丰歉，十已见八九。旧例报灾必待八九月后，灾民朝不待夕，上奏得旨，动经旬月。请自后遇水旱，五六月即以实奏报。”“古者城必有池，周设司险、掌固二官，恃沟树以守，请饬及时修举。通川可开支河，沮洳可兴大圩，及诸塘堰宜创宜修，若镇集宜开沟渠、筑垣堡者，皆造册具报，待岁歉兴作，以工代赈。”
乾隆帝将方苞的建议发到有关部门商议，因为如果五六月份报灾，则可能出现虚浮不真实的现象，所以朝廷没有采纳，方苞的提议未能得到实行。乾隆四年（1740年），方苞因管理能力不够被革职，但仍留三礼馆修书。
找到自己定位，成“桐城派”鼻祖历仕了三朝、在官场上饱经风霜的方苞，从乾隆帝对他的态度上，找到自己一生的定位：他并不擅长官场生涯，而仅限于文学创作。于是，从此他开始专心编书，还通过培养弟子，来找其衣钵传人，结果成为了“桐城派”鼻祖。乾隆十四年八月十八日（1749年9月29日），方苞病逝。年八十二岁，葬于江苏六合。
方苞
方苞为学以程、朱为宗，提倡写古文要重“义法”，追求道与文并重。他以简严精实的文风，在“义法”理论指导下，把古文写得清新雅洁、自然流畅，并富有极强的感染力，这在清初文坛中独树一帜。
方苞的思想在后世发展出了“桐城派”散文，他也因此与姚鼐、刘大櫆合称桐城三祖；与戴名世、刘大櫆、姚鼐共称为桐城派“四祖”。名著有《方望溪先生全集》。
总之，文学家方苞，曾历仕清代的康熙、雍正、乾隆三朝，且官海沉浮、饱经风霜，最终才找到了自己的定位——仅擅长文学创作。他的人生经历启发人们：应该结合自己的特长与特点，在社会中找到自己的定位。只有找准了合适的位置，才能为国为民作出更大的贡献，避免因“德不配位”、“德才错位”而造成不必要的损失。
