他是共和国的开国元勋，在红军时期就立下了赫赫战功。1935年，他第一次与毛泽东相见时，毛泽东便授予他一枚金质奖章。晚年，毛泽东曾紧紧握住他的手，连称：“好人！好人！”他就是十大元帅之一的徐向前。
解放战争时期，徐向前历任晋冀鲁豫军区副司令员、华北军区副司令员兼第一兵团司令员、政委等职。
1945年冬，他因患肋膜炎正在枣园养病。有一次，毛泽东与他谈到同阎锡山作战的问题时说：“阎锡山还有一定的势力，而且尽同你打滑头仗，不大好对付。”徐向前肯定地说：“我有办法对付他！”
1947年夏到1948年7月底，在一年的时间里，徐向前指挥所属部队以秋风扫落叶之势，两克运城，解放临汾，并取得了晋中战役一举消灭敌军十万人的伟大胜利，阎锡山只得龟缩于太原孤城，等待覆灭的命运。毛泽东对徐向前的指挥才能格外欣赏，多次给予表扬。
1948年11月，正在指挥解放太原战役的徐向前突患重病。中央军委和毛泽东得悉后，非常着急。军委复电：“向前患病甚念，望嘱钱部长妥为诊治，并望你们注意照护，使之完全摆脱工作，静养一个时期。……徐病状望随时报告。”
当工作人员拿着这份电报请毛泽东签发时，毛泽东又在电报上亲笔写了一句：“如病情严重，应来中央医院，至要。”关切之情，跃然纸上。一星期后，毛泽东仍放心不下，再次执笔，代表中央常委致电徐向前：“闻病极念，务望安心静养，不要挂念工作，前方指挥由周、胡、陈担负，你病情略为能够移动时，即来中央休养，待病愈后再上前线。总之，治疗与休养是第一等重要，病好一切好办。”毛泽东的关怀使徐向前内心充满万分感激。
长期的鞍马征战，使徐向前积劳成疾，身体极度虚弱。太原战役结束后，他不得不住院疗养，以至于连天安门广场隆重的开国大典都未能参加。
不久，中国政府与苏联政府根据《中苏友好互助同盟条约》和《关于贷款给中华人民共和国的协定》达成协议，由苏联转让某些技术，帮助我国发展兵工生产。由中方派代表团去莫斯科，与苏联有关部门洽谈。在研究中方代表团团长人选名单时，毛泽东首先想到了文武双全的徐向前。但是，一想到他的身体，毛泽东又犹豫了。让一个有病之人去作万里旅行，且还要在谈判桌上周旋，实在于心不忍。为了慎重起见，他先让朱德总司令亲自征询医生的意见，在得到医生的肯定答复后，便找徐向前谈话。
“五一”节之后的一个夜晚，毛泽东在中南海约见徐向前。一见面，毛泽东便关切地问道：“近来身体好一些吗？我看气色比上一回好多喽！”徐向前答道：“天气一暖和就好多了，我感到可以工作啦。”毛泽东很高兴，微笑着说：“那你就作一次长途旅行吧。跑得远一点，坐趟火车去莫斯科。好象你还没有出过国吧。以前，我也没有出过国，前年底去莫斯科住了两个月，还是头一回哩。那是冬天，很冷，现在已经立夏，你去身体不要紧吧？”徐向前一听主席给自己布置任务了，便赶紧肯定地说：“没有问题，请主席尽管放心，分给我任务，一定努力完成。”
这次谈话十来天后，徐向前即率“中华人民共和国中央人民政府兵工代表团”离京赴苏。经过几个月的紧张谈判工作，代表团圆满完成了出访任务，签署了好几项协议，为中国人民解放军的正规化建设奠定了基础。
1954年，徐向前被任命为中央军委副主席。1955年9月27日，毛泽东在中南海怀仁堂亲自为徐向前等元帅授衔授勋。此后，他又担任了国务院副总理等重要职务。
“文革”开始后，社会上的动乱逐渐波及到军队。1967年1月，毛泽东指示：由徐向前担任全军文革小组组长。1月24日晚，徐向前夜闯毛家湾林彪驻地，促成《军委八条命令》,并经毛泽东批准下发全军执行，对稳定军队起了积极的作用。
1971年9月13日，林彪反革命武装政变阴谋彻底败露后，驾机逃跑，折戟沉沙，摔死在蒙古温都尔汗的沙漠上。疾风知劲草，板荡识忠臣。1973年12月，毛泽东在接见八大军区司令员时，紧紧握住徐向前的手说：“好人！好人！”毛泽东用中华民族最朴素的语言，把他对徐向前的感情表达得淋漓尽致。这也是他与徐向前交往四十年，送给徐向前的最好礼物。
此后，徐向前又开始参与军队和国家的一些重大活动。1975年1月，还被选为第四届全国人大常委会副委员长，这些与毛泽东对他的信任和关怀是分不开的。
1976年9月，毛泽东与世长辞。徐向前失去了一位伟大的领袖，也失去了一位相知甚深的朋友。9月19日，他臂挽黑纱，心情沉痛，缓步进入毛主席追悼会场，向他跟随四十年的领袖作最后告别。
1991年，徐向前元帅在北京病逝，享年90岁。
