玄宗平定太平公主之乱后，改元为开元。开元年号共行29年，又改元天宝。开元时期和天宝前期，唐朝达到了鼎盛阶段，出现了为时较长的稳定、繁荣局面，史称“开元盛世”。
玄宗初政，励精图治，任用姚崇、宋璟为相。又裁减冗官以整顿吏治，用谏官议政以集思广益，贞观之风，一朝复振。其时唐朝建立已至百年，唐初行政、经济、军事的一些制度渐不适用，玄宗亦皆能审时度势进行改革，以适应新形势要求。经长期恢复、发展，社会经济出现一片繁荣景象。
文化事业也有显著发展。又对国家制度进行系统总结，组织人力编成《大唐六典》、《大唐开元礼》。玄宗还设立学士院、翰林院等机构，以待文学、伎术之士。
此时唐朝国力强盛，声威远达海外，与东亚的新罗、日本和中亚、西亚地区都建立了密切的关系。中外文化交流非常活跃，盛唐文化也吸收、融汇了大量的外来文化因素，具有明显的开放性特点。
边疆方面，由于防御加强，外交策略得当，与北方的突厥和契丹基本维持了和好关系，战事较少。然而自开元中期起，唐朝盛极而衰的态势逐渐萌发。
