电视剧《大明王朝1566》里就有一个叫芸娘的女子。芸娘是全剧的颜值担当，她其实就是江南丝绸商人沈一石花了二十万两银子买来的扬州瘦马。

二十万两银子什么概念呢？

明代实行的是薄俸制，当时浙江巡抚一年的俸禄不过一百多两银子。按照纯俸禄计算，一个巡抚没日没夜地干，这辈子也买不起一个芸娘。

而在《续金瓶梅》中，一个一等的扬州瘦马，可以卖一千五百两银子。这相当于明朝一个高级官员十来年的工资。

可见，瘦马并不“瘦”，他们身上有着巨大的潜力可挖，就好比现在的明星，一个人可以支撑一个大的公司，养活一个大的团队。

如上所述，“瘦马”并非马，而是面容姣好、多才多艺的女子。明清时期的扬州，“养瘦马”不仅是一种风尚，还是一项暴利的投资。

明人张岱在《陶庵梦忆》中专门说过“养瘦马”这件事。

“淮左名都，竹西佳处”，运河城市扬州得地理之便，在明清时期变得无比繁华起来。盐商云聚，美女不断，风月无边，人世间的一切享乐事在扬州都能找到踪影。

人一多，需求就来了，尤其是富人多了，对女人的需求也就多了。况且，古代允许三妻四妾，哪个官员和富商家里没有几个能看、能操持的妾室呢？

官员和富商的需求就是纳妾。需求催生市场。主家，一般是牙公和牙婆，低价买下贫苦人家的小女孩，进行抚育培养，长到十七八岁再高价卖给官员或富商做妾。

这些待嫁候补的妾就是时人口中的“瘦马”。之所以这样称呼，大概是因为贫苦人家的女子大都比较瘦弱，而又受役使凌虐，如同弱小的、可以交易的马匹一般。

而将他们养大的过程就叫“养瘦马”。主人先甄选比对，分为三六九等，选出容貌美丽而又聪明温柔的小女孩。然后，根据市场需求，对她们进行有针对性的抚育和培训。或教授琴棋书画、练习歌舞，以便愉悦主人；又或培育一技之长，能够帮助主人管理家务。

总之，市场需要什么，他们就培养什么。但如芸娘般似花魁式的女子，更是成为市场上万中无一的人选，自然价格就要高到离谱了。

不过，相对于才艺之说，明人沈德符一针见血地指出，扬州瘦马之所以流行，其关键是她们安于卑贱之位，而且能够服侍好主人的嫡妻。

世间哪有那么多芸娘？也没有那么多挥金如土的富商。仔细想来，沈德符的说法应该更符合实情。

当然，当时最大的实情是，养瘦马已然成为一套比较成熟的商业模式。怎么选女子，如何养，传授给什么技能自不必说。就连迎娶瘦马的过程也完全的程式化和商业化了。

“插带”后，本家出一红单，上写彩缎若干、金花若干、财礼若干、布匹若干，用笔蘸墨，送客点阅。客批财礼及缎匹如其意，则肃客归。……新人拜堂，亲送上席，小唱鼓吹，喧阗热闹。日未午而讨赏遽去，急往他家，又复如是。

以上一套动作下来，如流水般自然，该干什么，谁来干，都安排得妥妥帖帖，就连买妾者都看得眼花缭乱。而参与其中的工作人员都是在做一份有报酬的事，赶完了这家，赶下家。大家热热闹闹，吹吹打打，在繁忙的运河两岸，成为奇特的一景。

“瘦马”是被欺凌的弱势群体，令人同情，“养瘦马”也为现代人所不齿。现代社会，虽然更加尊重女性，也把子女抬到了前所未有的高度，但在市场化的浪潮下，在一些模棱两可的灰色地带里，还是发展出了诸如阔太的选拔活动。探究个中的细节，这是不是现代版本的“瘦马”选拔呢？