建安十三年（208年），曹操接连遭受重大打击，一是心腹谋士郭嘉病逝，二是爱子曹冲夭折，但曹操来不及调整状态，就火急火燎召集大军准备南征荆州刘表。
曹操为何如此着急呢？原来他得到一个重要情报，刘表已经病入膏肓，恐怕没几日可活了。
曹操早就对荆州之地垂涎三尺，占据荆州之地，向东可顺流而下直取江东，向西则可讨伐巴蜀，是兵家必争之地，此前曹操忙于攻伐二袁，无暇顾及荆州，如今北方已定，刘表又恰巧病重，曹操当然不会错过这攻取荆州的大好时机。
而驻扎在樊城的刘备此时还不知道，他即将迎来人生中第四次抛妻弃子的重大失败。
刘琮投降曹操曹操七月发兵荆州，刘表八月就因病去世，这时间不免太巧合了些，也就是说曹操或许在荆州内部安插了内应，因此在收到刘表病重的消息后，曹操才会在水军尚未训练完成的情况下急匆匆攻打荆州。
曹操之所以着急攻打荆州还有一个原因，那就是孙权和刘备都对荆州这块肥肉虎视眈眈并且还付出了行动。
孙权直接跨江征讨刘表，持续对江夏黄祖发起猛攻，意图为父报仇，在击杀黄祖占据江夏后，孙权大有一举攻下荆州的意图。
而刘备逃到荆州投奔刘表后，更是默默壮大势力，在得到诸葛亮辅助后，刘备不仅健全了争夺天下的班底，还有了未来发展总章程，在诸葛亮为刘备设想的发展规划中，攻占荆州之地是关键一环。
刘备和孙权的行动令曹操产生了紧迫感，因此来不及为郭嘉、曹冲的死悲伤，他就火速领兵发动对荆州的攻势。
刘表病逝后，次子刘琮接手荆州。原本刘表属意的继承人是长子刘琦，但刘表的续弦是蔡夫人，而刘琮妻子又是蔡夫人的侄女，因此蔡夫人经常在刘表面前说刘琦坏话而夸赞刘琮，刘表在枕头风影响下渐渐偏向次子刘琮。
刘琦为避祸不得已出走江夏，刘表病重时，刘琦快马返回看望刘表，蔡瑁等人怕刘表见到刘琦后产生舐犊之情，将他立为继承人，便不让刘琦探视刘表。
《典略》：表疾病，琦还省疾。琦性慈孝，瑁、允恐琦见表，父子相感，更有讬后之意，谓曰：“将军命君抚临江夏，为国东籓，其任至重；今释众而来，必见谴怒，伤亲之欢心以增其疾，非孝敬也。”遂遏于户外，使不得见，琦流涕而去。
当刘琦收到刘表病逝，刘琮接任荆州牧的消息后，准备起兵讨伐刘琮，此时曹军已经南下，刘琦遂放弃起兵，逃亡江南。
而刘琮本想联合刘琦、刘备共同抗击曹操，但蒯越、韩嵩等亲曹派却极力反对，刘琮威望根本不能与这些世家大族相比，只能无奈听从权臣们的建议投降曹操，在投降曹操的同时，刘琮还阴了刘备一把，没有告知刘备他已经投降。
刘备抛妻弃子当时刘备驻扎在樊城，不知道曹操已经大军压境，当曹操领军进驻宛城时，刘备才感到不对劲，急忙率部南下向江陵方向撤退，期间诸葛亮曾建议刘备攻取襄阳，但刘备不忍心攻打刘琮，拒绝了诸葛亮的提议。
在经过襄阳时，刘备驻马大声呼叫刘琮姓名，刘琮心虚根本不敢见刘备，刘琮部下见刘备仁义不攻打刘琮，纷纷前来投靠，不少百姓也执意跟随刘备一同前往江陵。
等撤退到当阳时，跟随刘备的百姓已有十万多人，辎重多达数千辆车，为了照顾百姓，刘备特意放慢行军速度，结果每日只能前行十余里，有部下对刘备的做法很是不解，本就是逃亡，为啥带那么百姓，如果曹军追上来怎么办？
刘备自然也知道这个问题，但他就是舍不得丢下这些百姓，要知道在乱世，人口就是最大的财富，别看他现在被曹军追着跑，只要有这些人口，他很快就能恢复元气。
当然，这理由太现实，不能对外人说，刘备只是说这些百姓决定跟随他，他不忍心弃他们而去。
《三国志·先主传》：或谓先主曰：“宜速行保江陵，今虽拥大众，被甲者少，若曹公兵至，何以拒之？”先主曰：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”
如今有些人为了抹黑刘备，就说刘备带着这些百姓一同逃亡是居心叵测，他是想利用这些百姓延缓曹军的攻势。但很明显的事实是，如果刘备不带这些百姓，以他们的行军速度完全可以安全到达江陵。
曹操得知刘备逃跑的消息后，怕刘备抢先占据江陵，于是放弃辎重轻装简行，火速追击刘备，到达襄阳时得知刘备已过，曹操率领五千精锐骑兵昼夜追赶三百余里，在当阳长坂追上了刘备。
刘备没想到曹军速度能如此快，当下连妻子甘夫人和儿子刘禅都顾不得，更不用说百姓了，带着诸葛亮、张飞等十余人就跑，而曹军则大获全胜，不仅俘获大量百姓和辎重，还俘虏了刘备的两个女儿。
长坂坡张飞逞威史书中没有记载刘备这两个女儿的结局，只知道她们被曹纯俘获，但两个妙龄女子落入敌军之手，可想而知她们会遭受什么样的折磨，至于甘夫人和刘禅则幸运得多，被赵云从乱军中救出。
其中按照当时的情况而言，赵云跟着刘备突围即可，根本没有义务再去营救甘夫人和刘禅，但赵云此人就是对刘备忠心，不忍心看到刘备后半生再没个子嗣，所以他又折返回去寻找刘禅母子。
赵云原本是跟着刘备等人一起逃跑的，结果跑着跑着刘备发现赵云不见了，有人猜测说赵云背主投靠曹操去了，但刘备不信，后来证明刘备是正确的，赵云不仅没有背叛他，反而还将甘夫人和刘禅带回来了。
那么赵云为何只带回甘夫人和刘禅，而没有带回刘备的两个女儿呢？唯一的解释是，赵云并没有找到她们，而且在找到刘禅母子后，赵云也不敢在曹军的眼皮底下过久逗留，只能先撤退，所以刘备的两个女儿才不幸被曹纯俘获。
在逃跑途中，刘备还命张飞收拢二十名骑兵断后，张飞据水断桥，站在桥头对追击而来的曹军怒吼：“谁敢与某死战！”
《三国志·张飞传》：先主闻曹公卒至，弃妻子走，使飞将二十骑拒后。飞据水断桥，瞋目横矛曰：“身是张益德也，可来共决死！”敌皆无敢近者，故遂得免。
曹军无人敢迎战，就这样被张飞吓退，刘备等人成功逃脱。长坂坡一战，张飞无愧于“万人敌”的称号，其实他能“轻易”吓退曹军并不是运气使然，原因有以下三点。
首先，张飞据水断桥占据了有利地形，曹军固然在人数上占优，但在狭窄的小桥上根本施展不开，无法依靠人数取胜；其次，张飞独自一人站在桥上叫战，面对数倍于自己的敌人毫无惧色，曹军怕有诈，在无法摸清张飞虚实的情况下，不敢迎战。
最后，两军交战气势很重要，张飞单独在桥上叫阵，气势十足，反观曹军已经长途奔袭一天一夜，早已疲惫不堪，面对张飞这样的猛将，在气势上天然就弱了几分，因此曹军才会撤退。
结语刘备长坂坡之败的主要原因要归于他患得患失的心理，舍不得数十万人口以至于耽搁了赶赴江陵的战略意图，如果他放弃百姓率军袭占江陵，再回头接应这些百姓，或许会有不一样的结局。
而刘备的损失不仅仅包括此前积攒的兵力、辎重以及自己的两个女儿，还有徐庶这个重要谋士，在此战中，徐庶的母亲被曹军所俘，为救母亲，徐庶只能转投曹营。
当然一生屡败屡战的刘备见惯了这样的场面，他没有气馁，而是根据形势变化，放弃继续前往江陵的打算，转而投奔刘琦，继续默默恢复元气，为下次与曹操的战斗做准备。
参考资料：《典略》《三国志·先主传》《三国志·张飞传》
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