谈起冷战时期的诸多战斗机，F-4战斗机必然会在冷战的航空军备竞赛中有一席之地。作为一款第三代战斗机（旧标第二代），代号“鬼怪Ⅱ”的F-4战斗机是美国航空史上少有的海空通用型战斗机，其定位是超音速拦截/战斗轰炸机。在越南战争时期它是美国投入的诸多机型中战斗效率最好的，但也是被后世黑得最惨的战斗机，在各种地摊记录中都有描述其被米格21完虐，甚至有将其评价为美国航空史上的失败产物。

那么，作为美国航空史上的第一款第三代战斗机，F-4战斗机真的是一个失败产物吗？

首先，必须承认的是F-4战斗机在设计之初确实存在有不小的问题，但问题的出现是因为时代的局限性。作为一款在1953年开始研制的战斗机，朝鲜战争中对于喷气式战斗机的运用经验必然对其有影响。当时主流的航空设计师都认为，飞机的速度是决定空战胜利的关键，主张用速度和远距离空战左右胜负，而飞机在保证速度的同时必须有较大的航程和油量，同时还认为战斗机的研发方向也必须是多用途战斗机。

这一套逻辑思维在当时很受追捧，东西方的航空设计师基本都是这么设计的，但这样的设计思路本身带来了不小的麻烦。F-4战斗机和同期的战斗机都有一个问题，那就是并不重视飞行员的在空战中重要性，过分强调高速也让战斗机的操控性直线下降。和同世代的飞机一样，鬼怪在设计上就注重高速性能，最大速度可达2.23马赫，对于一款旨在夺取制空权的战斗机而言，这个速度在当时的指标下已经是有些让人难以控制了。

不过，F-4战斗机虽然存在许多时代局限造成的缺点，包括它那个丑陋无比的气动外形堪称是“垂头丧气”，这在当初几乎没有人看好这样一款战斗机。但从事实角度来看，F-4战斗机还是相对成功，在诸多指标要求下大型化的机身为其带来了更大的航程和容量，率先采用雷达制导的空对空导弹也震惊了世界，甚至可以说是串列式布局的双座设计也分摊了飞行员的操作压力，综合性能优于旧世代的所有喷气式战斗机，包括在越南战争中被吹成的鬼怪克星的米格21战斗机。

那既然F-4战斗机的性能优于旧世代的所有战斗机，为什么F-4战斗机在越南战争中的表现却被认为十分糟糕呢？

这里就不得不提到两个非常现实的问题，设想中F-4战斗机的空战模式未能成立和越南战争中的空战是不正常的。

首先，F-4战斗机在设计时并不强调格斗性能，得益于AIM-7中程空空导弹和AIM-9近距空空导弹的出现，航空设计师们在F-4战斗机的设计阶段就认为传统的空战模式将会消失，未来的空战将取决于空空导弹的对决。这个思维放到今天是很正确的，但在冷战初期的五十年代末到六十年代初却不那么正确，因为此时导弹的性能还相对原始，索敌能力远不如现代导弹那样优秀，雷达性能也不够完美，所以贸然完全放弃传统的空战模式将会是一个巨大的隐患。

这个隐患最终在越南战争时爆发了出来，在设计之初就没有配备航空机炮的F-4战斗机是一款注重高空高速的战斗机，可它在越南面对的空战模式却不是一场正规空战，而是一场空地对抗为主的非对称作战。美国方面投入到越南战场的战斗机，都必须面对三重威胁，来自高空掠袭的米格-21，低空层面展开攻击的米格17，就算躲开了由米格们构筑的猎杀空域，一个不留神还有萨姆-2防空导弹偷袭。

此时，整个局面对于F-4战斗机就变得空前不利，海军的飞行员们驾驶着F-4战斗机用AIM-9导弹在近距离结束战斗，并掩护携带AGM-45反辐射导弹执行SEAD任务（对敌防空压制）。而空军的飞行员们则驾驶着内置机炮的F-4E战斗机投入战斗，与米格家族展开近乎全方位的空中战斗。不用说，整个越南战争的空战就是在这种惨烈的绞杀中度过的，无论海军或是空军，F-4战斗机都必须一面小心头顶可能出现的米格-21，一面谨防地面呼啸而出的萨姆-2，夺到低空上又得和复数的米格-17周旋，前所未有的损失超过了美国海空军的心理预期。

这种复杂的战斗模式是F-4战斗机在研发之初所没有考虑到的，他们想到了自己的设计会带来什么样的优势，却没能想到未来的战场变化会是什么样的。请注意，F-4战斗机虽然在设计之初强调了高空高速，可它的实际战术却是准备在低空作战，但它以低空战术为主的同时，低空性能却又差劲无比。F-4战斗机在低速大迎角时只能踩方向舵转向，一拉杆就会失速，迎角达到一定程度整个尾部都在糟糕的下洗流中，最后结果就是彻底陷入失速俯冲，臭名昭著的“鬼怪俯冲”就是这么一回事。

这种设计上的缺陷带来了许多问题，尤其是在越南惨烈的空战模式里，F-4战斗机从一开始就陷入了劣势。如果说美军的优势是数量优势，那么北越的优势就是萨姆-2搭建的防空保护伞，而且依靠分散的防空观察哨和雷达，北越的空情优势也非常明显，再加上地面指引和较高的出勤频率，美军的空中数量优势被削减到了最低。F-4战斗机被迫要在北越的优势空域中作战，自身性能和战斗效率都被削减到最低。作为一款高空高速的重型战斗机，F-4战斗机在越南战场上从一开始就是处于不利地位的。

然而，我们不能因此认为F-4战斗机就真的失败了，它并没有我们想象中那样拙劣不堪。尽管后世对于F-4战斗机的导弹性能有诸多抹黑，还爆出了“六发导弹全落空后被机炮撕碎”的神论。可事实就是F-4战斗机在越南取得的绝大多数战果都不是机炮拿下的，反而是地摊文学里不看好的导弹拿下的，北越方面的空军战果也多是用空空导弹，只不过双方的交换比是美国1：北越3，远非是地摊文学吹嘘的机炮完虐。

而且F-4战斗机在低速低空的性能问题在空军配备的F-4E和海军/陆战队配备的F-4J身上得到了解决，通过配备机动前襟牺牲高速性能弥补低速性能的缺失，面对这两个型号的F-4战斗机，米格家族并不能占到什么优势。事实上，因为航电系统和飞机设计上的差异，F-4战斗机往往更具优势，除非是陷入复数对手的攻击，否则F-4战斗机是很难被打败的。

最后，我们要明确一个很现实的问题，那就是F-4战斗机的总产量是5195架，在西方喷气式战斗机里仅次于F-84战斗机和F-86战斗机。不仅大量服役于美国，也服役于北约国家和与美国交好的国家之中，可以说是制霸了当时的西方航空界，并在多次地区冲突和局部战争中大放异彩。