明朝末年，由于官场贪墨横行、社会矛盾日益尖锐，各地纷纷爆发了声势浩大的农民起义运动。与此同时，东南沿海倭寇猖獗，西南边陲的缅甸也不时作乱。更重要的是，北方女真各部也在首领努尔哈赤的领导下逐渐崛起。一时间，大明王朝陷入了内忧外患。
正所谓“时势造英雄”，明朝后期的乱局在带来动乱的同时也给了许多优秀将领崭露头角的机会。举例来说，被誉为“晚明第一猛将”、“晚明战神”的刘綎就先后击败缅甸、日本，又多次平定叛乱。可惜的是，这位名将在与后金的作战中以身殉国，没能继续挽救奄奄一息的明王朝。
嘉靖三十七年（1558年），刘綎生于江西南昌府新建县，也就是今天的江西省南昌市新建区一带。刘綎之父刘显曾与戚继光、俞大猷等名将并肩作战，靠着抗击倭寇立下赫赫战功，官至都督同知、左军府都督。在父亲的影响下，刘綎自幼习武，《明史》形容他“勇敢有父风”。长大后，他凭借父亲的恩荫入仕，被封为指挥使。
万历初年，云贵一带的九丝蛮作乱，刘綎跟随父亲前去讨伐，并靠着先登破城、生擒匪首的功劳升任云南迤东守备。万历十年（1582年），缅甸历史上最为强大的东吁王朝在第三代国王莽应龙的领导下实现统一。在西南陇川一带经商多年的江西人岳凤与莽应龙勾结，纠集了数十万象兵在大明西南边境烧杀抢掠。
次年，刘綎被提拔为游击将军，奉命镇守边境重镇腾冲。当时，岳凤正发兵攻打将领邓子龙镇守的姚关，随着刘綎率援军赶到，战局顿时向着对明军有利的一方倾斜。岳凤虽人多势众但终究只是乌合之众，见刘綎到来，他主动派妻子儿女及部曲前去投降。“巡抚刘世曾请以南京坐营中军刘綎为腾越游击，移武靖参将邓子龙为永昌参将，各提兵五千赴剿，并调诸土军应援。缅亦合兵犯姚关，綎与子龙大破之于攀枝花地，乘胜追击，自十年十月至十一年四月，斩首万余。复率兵出陇川、孟密，直抵阿瓦，缅将猛勺诣綎降。勺，瑞体弟也。缅将之守陇川、孟养、蛮莫者，皆遁去，岳凤及其子皆伏诛。官军定陇川，遂归。应里乃以其子思斗守阿瓦，复攻孟养、蛮莫，声言复仇。副使李材备兵腾冲，遣兵援之，战于遮浪，大破其象阵，生擒五千余人。”在责令其交出印信、献上领地后，刘綎分兵占领了陇川各地，又轻松击败了松散的各路缅甸军，史载：“贼窘，缚缅人及象马来献，蛮莫平。”
刘綎
平定缅甸后，刘綎升任副总兵，但他向蛮莫安抚使思顺索贿，又纵容部下劫掠淫虐，导致心生怨恨的思顺直接投奔了缅甸。“綎，将家子。父显部曲多健儿，綎拥以自雄。征缅之役，勒兵金沙江，筑将台于王骥故址，威名甚盛。然性贪，御下无法。兵还至腾冲，甲而噪，焚民居。綎在蛮莫，闻之驰至，犒以金钱，始定。思顺恐祸及，叛归莽酋。诏革綎任，以游击候调。”
万历十三年（1585年），罗雄知州者继荣作乱，云南巡抚刘世曾急忙派遣刘綎前去讨伐，后者连克三城，轻松将者继荣击败。立功之后，刘綎得以被起用为广西参将。七年后，丰臣秀吉派兵侵略李朝，朝廷命刘綎从四川出发，率军五千前去讨伐。由于路途遥远，刘綎长途跋涉到达李朝后日军已经撤离了李朝王京。“二十年召授五军三营参将。会朝鲜用师，綎请率川兵五千赴援，诏以副总兵从征。至则倭已弃王京遁，綎趋尚州乌岭。岭亘七十里，峭壁通一线，倭拒险。别将查大受、祖承训等间道逾槐山，出乌岭后。倭大惊，遂移驻釜山浦。綎及承训等进屯大邱、忠州，以金罗水兵布釜山海口，朝鲜略定。未几，倭遣小西飞纳款，遂犯咸安。晋州，逼全罗。提督李如松急遣李平胡、查大受屯南原，祖承训、李宁屯咸阳，綎屯陕川，扼之。倭果分犯，请将并有斩获。倭乃从釜山移西生浦，送王子归朝鲜。帝命撤如松大军还，止留綎及游击吴惟忠合七千六百人，分扼要口。总督顾养谦力主尽撤，綎、惟忠亦先后还。”然而，由于蓟辽总督顾养谦主张与日本议和，刘綎很快被召回了国内。
数年后，世代担任播州土司的杨应龙起兵作乱，朝廷提拔刘綎为四川总兵官，让他前去平定。刘綎认为自己驻扎李朝两年劳苦功高，便贿赂御史宋兴祖，希望能获得破格提拔。“属播酋杨应龙作乱，擢綎四川总兵官。綎戍朝鲜二年，劳甚，觊勘功优叙，乃贿御史宋兴祖。兴祖以闻，法当褫。部议綎功多，请尽革云南所加功级，以副总兵镇四川。寻以应龙输款，而青海寇数扰边，特设临兆总兵官，移綎任之。”
万历二十五年（1597年），倭寇再度纠集十四万大军入侵李朝，刘綎升任御倭总兵官，负责统领西路军讨伐日军。随着丰臣秀吉病逝的消息传来，本就在战场上屡战屡败的日军纷纷撤退，刘綎则凭借军功升任都督同知。“明年五月，朝鲜再用师。诏綎充御倭总兵官，提督汉土兵赴讨。又明年二月抵朝鲜，则杨镐、李如梅已败。经略邢玠乃分军为三，中董一元，东麻贵，西则綎，而陈璘专将水兵。綎营水源。倭亦分三路，西行长据顺天，壕砦深固。綎欲诱执之，遣使请与期会。使者三反，綎皆单骑俟道中。行长觇知之，乃信，期以八月朔定约。至期，綎部卒泄其谋，行长大惊，逸去。綎进攻失利。监军参政王士琦怒，缚其中军。綎惧，力战破之，贼退不敢出。诸将三道进，綎挑战破之，驱贼入大城。已，贼闻平秀吉死，将遁。綎夜半攻夺栗林、曳桥，斩获多。石曼子引舟师救，陈璘邀击之海中。行长遂弃顺天，乘小艘遁。”紧接着，朝廷又任命刘綎为四川总兵官，让他继续讨伐负隅顽抗的杨应龙。
尽管不愿再长途跋涉赶往播州平乱，但勉强上任的刘綎还是成功击败杨应龙，并且是诸将中战功最多的。“班师，进綎都督同知，世荫千户。遂移师征杨应龙。会四川总兵官万鏊罢，即以綎代之。时兵分八道，川居其四。川东又分为二，以綦江道最要，令綎当之。应龙熟綎才，颇惧，益兵守要害。二十八年正月，诸将克丁山、铜鼓、严村，遂直捣楠木、山羊、简台三峒。峒绝险，贼将穆照等众数万连营，诸将惮之。綎分兵攻其三面，大战于李汉坝，生擒其魁，余贼奔入峒。乘势克三关，直捣峒前，焚之，贼多死。尽克三峒，擒穆照及贼魁吴尚华。是日，綎督战，左持金，右挺剑，大呼曰：‘用命者赏，不用命者齿剑！’斗死者四十人，遂大捷。应龙乃遣子朝栋、惟栋及其党杨珠统锐卒数万，由松坎、鱼渡、罗古池三道并进。綎伏万人罗古，待松坎贼；以万人伏营外，待鱼渡贼；而别以一军策应。贼果至，伏尽起。綎率部下转战，斩首数百，追奔五十里。贼聚守石虎关，綎亦掘堑守。初，綎闻征播命，逗遛，多设难以要朝廷。言官交劾，议调南京右府佥书。綎至是闻之，即辞任。总督李化龙以平播非綎不可，固留之，力荐于朝。綎乃复受事，逾夜郎旧城，攻克贼滴泪、三坡、瓦窑坪、石虎诸隘，直抵娄山关。娄山万峰插天，丛箐中一径才数尺，贼设木关十三座，排栅置深坑，百险俱备。綎分奇兵为左右路，间道趋关后，而自督大军仰攻，夺其关，追至永安庄，两路军亦会。綎老将持重，虑贼冲突，联诸营：一据娄山关为老营，一据白石口为腰营，一据永安庄为前营。都指挥王芬者，勇而寡谋，每战辄请为前锋，连胜有轻敌心，独营松门垭之冲，距大营数里。贼方有乌江之胜，谋再夺娄山。适穆照遣使泄芬孤军状，贼乃袭杀芬，守备陈大刚、天全招讨杨愈亦死，失亡士卒二千人。綎闻，亲率骑卒往救，部将周以德、周敦吉分两翼夹攻，贼始大奔，追至养马城而还。是日，应龙几被获，乃不敢窥娄山。綎惩前失，劄近关坚壁，且请济师。逾十余日，克后水囤，营于冠子山。寻会马孔英、吴广诸军，逼海龙囤下，与诸将共平贼，綎功为多。”
刘綎
万历四十六年（1618年），后金大举进犯辽阳，刘綎奉命统兵四万前去讨伐。尽管战事初期取得了一些胜利，但由于在不熟悉地形的情况下孤军深入，刘綎不慎遭遇后金军队夹击，最终以身殉国，只有其养子等少数人突出重围。“四十六年，帝念辽警，召为左府佥书。明年二月，经略杨镐令綎及杜松、李如柏、马林四路出师。綎兵四万，由宽佃，副使康应乾监之，游击乔一琦别监朝鲜军并进。綎镇蜀久，好用蜀兵。久待未至，遂行。而所分道独险远，重冈叠岭，马不成列。次深河，连克牛毛、马家二砦。大清兵五百守董鄂路，闻綎军至，逆战。綎纵兵围数重，大清兵众寡不敌，失二裨将，伤五十人，余溃围出。綎已深入三百里，杜松军覆犹不知。复整众进，遇大清兵，綎引军登阿布达里冈，将布阵，大清兵亦登冈，出其上，而别以一军趋綎西。冈上军自高驰下，奋击綎军，綎殊死战。趋綎西者复从旁夹击，綎军不能支。大清兵乘势追击，遇綎后二营军。未及陈，复为大清兵所乘，大溃，綎战死。养子刘招孙者，最骁勇，突围，手格杀数人，亦死。士卒脱者无几。”
综上所述，被《明史》形容为“于诸将中最骁勇。平缅寇，平罗雄，平朝鲜倭，平播酋，平倮，大小数百战，威名震海内”的刘綎的确是明朝后期的一员猛将。尽管存在行贿受贿等污点，但他的存在对于明朝无疑是相当重要的。正如史书所言，他去世后明朝边关形势愈发险恶，也难怪身为昔日对手后代的乾隆帝都称赞其道：“刘綎勋劳特著，胆略素优，奋勇争先，捐躯最烈”。
