谈起冷战时期的美国战斗机，很多人想起的多半是F-4“鬼怪Ⅱ”战斗机，F-15“鹰”战斗机，F-16“战隼”战斗机等等。这些美国战斗机的特点是结构较为复杂，但性能却十分优秀，相比于价格相对低廉，结构相对简单的苏联战斗机，美国战斗机给人的感觉就是高档货，哪怕是F-16战斗机也要比米格-29战斗机显得更为优秀。然而，这种观念并不是绝对正确的，在冷战时期美国也曾推出过一款结构简单、价格低廉的战斗机，这就是通过军援计划被大量配备到美国的盟国中的F-5“自由战士”战斗机。

F-5战斗机的开发其实是一个非常有意思的过程，它在开发之初并不是从美国空军的角度展开的，而是从美国的盟国角度出发研制的。1954年美国诺斯罗普公司派出了一个团队访问欧洲和亚洲，以期了解北约国家和东南亚国家的战机需求。在访问结束后，诺斯罗普决定研发一款价格低廉、便于生产和维护的轻型战斗机，并且要求战斗机能够在短跑道或是二级公路上起降。

1955年，诺斯罗普公司正式启动了代号为“N-156”的战斗机项目，这个项目有好几个不同的版本，比如说翼下发动机吊舱和串列双座布局的N-156TX、气动布局类似F-9F的N-156NN等等。不过，最后真正被采纳的布局是机身并列双发、机身两侧进气构型的N-156F和N-156T，前者作为战斗机研发，后者则是作为高级教练机。

但让人比较遗憾的是，当诺斯罗普把自己的项目拿到海军去推销的时候，海军毫不犹豫的就给他们驳回了。原因是当时美国已经没有了轻型航母，这种轻型战斗机对于他们的价值实在是不大。而空军方面则对N-156F兴趣寥寥，因为他们也不看好轻型战斗机方案，但他们对N-156T方案则十分感兴趣，原因是他们确实需要一款高级教练机。因此，美国空军在1956年宣布会采购N-156T教练机，并赋予其设计代号T-38，代号“禽爪”。

有了美国空军的采购之后，诺斯罗普被授权制造三架原型机，按说N-156F项目可能就到此终结，可事情的转机则发生在1958年。诺斯罗普公司在这一年向美国空军移交了N-156F的模型用于评估，而美国空军在评估后认为N-156F虽然不适合配备给美国空军，可若将其提供给美国的盟国，则是非常合适的选择。对于那些想要建立现代化空军，却又没有足够资金购买先进战机的国家来说，N-156F这种结构简单的轻型战斗机就成了首选。

在这样的情况下，美国空军迅速批准了N-156F项目，准许诺斯罗普制造三架原型机和一架静力试验机。第一架N-156F原型机在1959年5月31日出厂，尽管是配备了无加力的YJ85-GE-1涡喷发动机，但在7月30日的测试中还是突破了音障。第二架原型机则配备了具备加力功能的J85-GE-5发动机，并在试飞中表现良好。这意味着N-156F的研制工作已经大体完成，就只差美国国防部的采购决定了。

1962年4月25日，美国国防部正式做出了采购决定，选中N-156F作为美国军援计划的战斗机，并采用美国空军的序列号以方便记录。1962年8月N-156F被正式授予了官方设计编号F-5A和代号“自由战士”，而双座的教练型则被授予了F-5B的设计编号，诺斯罗普公司则在10月获得了第一笔经费用于生产F-5A/B。请注意，虽然是F-5B战斗机是教练型，可实际上它具备和F-5A战斗机相同的作战能力，因此在实际运用里也可以作为战斗机使用。

作为一款用于援助的轻型战斗机，F-5战斗机的性能参数并不好看，机体长度14.45米，机体高度4.06米，翼展8.13米，空重4.41吨，标准起飞重量6.83吨，最大起飞重量11.21吨。最大载弹量2.8吨，最大飞行速度1.4马赫，最大航程2400公里，最大作战半径1060公里，实用升限15790米，起飞滑跑距610米，降落滑跑距762米。

武器方面则包括两门20毫米转膛机炮、翼尖可挂载两枚AIM-9空空导弹，机身和翼下则共有五个挂点，可挂载AIM-9空空导弹、MK-82通用炸弹、MK-83通用炸弹、MK-84通用炸弹、M-117炸弹、LAU-68A/A和LAU-68B/A火箭发射器、航炮吊舱以及副油箱等。

机载航空电子设备相对比较简单，F-5A战斗机包括一个普通光学瞄准仪、塔康导航系统、超高频电台、罗盘和敌我识别器，没有火控雷达和电子计算机。而作为升级型F-5E战斗机则更为优秀，增加了一台AN/APQ-153火控雷达、并且配备了电子对抗设备包括雷达告警器、箔条/红外干扰分配器和外挂的保形干扰系统。CCS系统安置在机身或者机翼下，可以接收雷达告警信号并产生雷达欺骗信号和噪声干扰信号。

如果单纯从性能来看，F-5战斗机相较于同时代的美国战斗机，其性能是真的中规中矩，谈不上优秀也谈不上落后。整体设计突出的就是结构简单、便于生产和维护。理论上，哪怕是一个工业能力较差的非洲国家，在具备初步的培训后也可以很好地运用这种战斗机，并且尽可能保证其有良好的出勤率。

F-5战斗机的可用率一向保持在60%至80%，而F-4战斗机和F-14战斗机则保持在50%至60%。故障间隔时间也更低，F-5战斗机是平均3至4个小时，F-4战斗机则是0.7至1.2小时，F-14战斗机就只有0.64至0.83小时，可靠性高下立判。

而在作战性能上来考虑的话，F-5战斗机的表现也很中规中矩。它的假想敌是广泛配备苏联盟国中的米格-21战斗机，F-5战斗机因为速度较慢，因此在高亚音速区域的空战里更为优秀，能用更低的推重比做到更好的起降、巡航、爬升、盘旋，陷入缠斗时基本可以稳稳击败米格21。不过，米格21的推重比要更大，所以在水平加速上优于F-5，因此米格-21对抗F-5的办法重要就成了高空高速的掠袭截击。

如果从两者的综合能力来考虑，两者在空战能力上差不多是不分伯仲，基本是处于一个水平线的对手。但请注意，F-5战斗机的进气道是在两侧，不需要和米格-21一样挤占机头的空间，因此F-5战斗机在机头位置尚有较大空间安装雷达和火控设备，这让F-5战斗机在后续的升级中获取了更大的优势，反观米格-21则在升级时费尽周折也效果不大。借助美国方面不断提升的电子设备优势，F-5战斗机的性能在日后逐步超过了米格-21战斗机。

总体来说，F-5系列战斗机是一款非常成功的战机，尽管它较低的速度使其在那个重视对空拦截的年代不受欢迎，但它本身就不是一款空优战斗机，而是一款着重于出口的廉价战斗机，若考虑到冷战时期可能爆发的第三次世界大战，那么F-5系列战斗机的主要工作就是在美国空军夺取了制空权后，F-5战斗机着眼于支援任务和有限的低烈度空战也没有什么问题。若再考虑其结构简单、价格低廉的特点，那么F-5系列战斗机作为冷战时期最成功的军援产物的地位是无可动摇，是当时西方阵营名副其实的“自由战士”。