18—19世纪，日本锁国时期通过荷兰传入的西方科学文化知识。
以《解体新书》的翻译和出版（1774）为标志开始的“兰学”，是以宗教改革后的荷兰科学文化为主体的西方文化，在生理学、病理学、博物学、物理学及航海、造船、化学等方面都已近代化，因而在日本流传甚广、影响大增。不仅在京都、大阪、长崎形成多个兰学的中心，而且在一些地方也建立了兰学的基地。
幕末，1853年美国叩关，第二年签订《神奈川条约》迫使日本开港。以后传入的“洋学”则以英、美、法的科学、文化为主，其范围从医学及天文历算之类的“实用之学”扩大到一切西方科学文化知识，而且研究者也从上层知识分子扩大到民间知识分子，对日本的文化、教育和实业产生了革命性影响：一是导致了各种学问所的建立；二是导致了各类近代学校的兴办；三是导致了一系列制铁所的创立。
至1863年长崎制铁所建成时，已使用了英国发明的蒸汽机，在工业上把日本推上近代化之路。
