东汉末年瘟疫横行，加上自然灾害的影响令国家的经济情况遭受了极为严重的打击。
在这种情况下，各地农民起义蜂起，但最终都被汉朝官军和地主武装所镇压。
直到张角以太平道领袖的身份领导了黄巾起义，农民起义的烽火才真正燃遍了九州大地，最终导致了东汉王朝的崩溃。
在整个起义过程中，张角对于自己道教首领的身份极其看重，这是此前农民起义中都不曾出现的，这背后有着怎样的原因呢？
张角对于太平道教义的修改在《三国演义》等小说中，张角是得到了仙人传授的《太平要术》后才拥有了呼风唤雨，撒豆成兵的能力。
但事实上张角传道时所用的《太平经》并非神仙之物，东汉时其在全国各地均有流传。
这本《太平经》虽然是道家著作，但是其中却有着鲜明的忠君思想。
这部作品沿用了秦汉时期流行的阴阳五行学说，崇尚赤色，鼓吹赤色是代表君主的颜色，希望百姓都能够支持东汉王朝的统治。
因此在东汉末年，《太平经》其实是官方大力推行的宗教书籍。
张角在最开始的时候，也是沿用《太平经》中的方法用符水救治感染瘟疫的百姓。
但张角提出了一个与他人截然不同的理论，他认为符水的效力取决于饮水之人对于道法是否虔诚：
教病人叩头思过，因以符水饮之，得病或日浅而愈者，则云此人信道，其或不愈，则为不信道。
在这种理论体系下，相信太平道的人自然能够痊愈，这和张角的符水并没有什么关系。
但在宗教迷信氛围浓厚的东汉末年，人们还是更愿意相信这是张角的神力所致，这也让张角在百姓中拥有了崇高的声望。
这一期间张角和底层百姓有了非常多的接触，他也了解到当时百姓对于东汉王朝的不满情绪。
于是，张角对《太平经》的内容进行了修改。
他先是将汉室从火德改为木德，随后又提出了“苍天已死，黄天当立”的口号，即土德政权即将取代行将就木的汉室。
之后其教众在活动时便头戴黄巾，身穿黄袍，令民众在潜意识里将太平道教众视为新政权的代言人。
除此之外，汉朝统治者为了稳定政局，在《太平经》中加入了“贵尚无为，好生恶杀”的内容。
但张角对其进行了删改，不再禁止教众杀人，这也为之后他依靠教义发动武装起义扫清了障碍。
东汉末年的宗教文化相比于秦末陈胜吴广领导的大泽乡起义，张角之所以对宗教因素如此重视，也和当时的社会背景有关。
在刘邦建立西汉政权的时候，其就对超自然因素十分崇拜，还曾经在朝廷中设置了“巫吏”这一官职。
之后董仲舒在推动儒家发展的同时，其实也进行了宗教化改革，这让西汉时期的宗教氛围极为浓厚。
东汉建立者刘秀更是靠着图谶学起家，这让东汉百姓对于神仙方术存在崇拜心理。
东汉末年层出不穷的民谣和谶言，便是这一文化氛围的直接体现。
再加上东汉末期瘟疫不断，百姓的生活难以为继，统治者对他们不但不加以抚恤，还不断增加税赋额度，这让百姓们只能从宗教活动中寻找安慰。
因此张角以宗教为旗号，可以更好地吸纳百姓加入。
与此同时，东汉统治者和地主阶级均将太平道当做辅助他们统治以及管理的“帮手”。
他们对于张角修改《太平经》的做法并不知情，这让张角的起义组织活动可以在太平道的掩护下进行，避免受到外界的过早干预。
东汉末年全国出现了大量的流民，张角将这些人视为推翻东汉统治的重要力量。
为了吸纳流民，他派出弟子在城镇周围建立据点，以治病为由招揽流民，并为他们提供食物和住所。
这些据点在当时被称为“方”，那些张角派出的亲信弟子便是这里的首领，他们既是当地的宗教领袖，也是日后起义时的统兵将领。
这种组织方式让太平道众的势力遍布全国各地，这也为全国性的起义奠定了坚实的基础。
但对于宗教的过于依赖，也给张角的黄巾起义埋下了祸根。
张角的失败原因由于张角是通过宗教的方式将起义者聚集到一起的，除了流民之外其他阶层的教众也是他们的吸纳对象，当时东汉的部分官员也成为了太平道的弟子。
在起义前张角希望这些官员能够为他们提供帮助，但这些人是东汉封建统治的既得利益者，并不支持起义并导致计划败露。
太平道核心人物马元义因此被杀，这逼迫张角不得不提前举事。
这一变故使得部分地方的黄巾军只能仓皇起义，没有做好准备的他们根本不是当地官军的对手。
除太平道教众人数较多的河北等地以外的黄巾军均被迅速平定，限制了黄巾军主力的发展。
另一方面，以宗教为纽带的起义军虽然依靠“三十六方”的建设积聚了力量。
但在这些流民聚集点内除了有战斗力的青壮年之外，还有不少老弱妇孺，这让黄巾义军的转移能力非常低下。
而各方首领由于受到教义的限制，自然不能放弃这些教众，这让黄巾军不得不带着“累赘”和官军作战，这让战场形势进一步恶化。
而且张角在起兵不久后便因病逝世，这让黄巾军的士气受到重创，最终很快被东汉官军和地主武装力量所消灭。
但黄巾起义依然对东汉政局造成了不可估量的影响，并直接导致了群雄割据局面的形成。
写在最后张角领导的黄巾起义，是中国历史上第一次以宗教为纲领的大规模农民起义。
张角的这一选择主要是为了快速积聚力量，以及逃过朝廷的监视。
但由于宗教天然的反阶级属性，导致黄巾军在起义后除了“苍天已死，黄天当立”的口号外拿不出更多的政治纲领。
在军事组织上也显得极为松散，这也是他们最终迅速失败的根本原因。
参考资料：本文部分内容，参考自《论黄巾起义与太平道》，刊登于《阜阳师范学院学报（社会科学版）》，2001年04期。
