当初，刘秀在河北地区得到信都郡人的支持，开始跟邯郸的王郎对战，夺得了真定县之后，就娶了一门亲。郭昌是当地的一个大姓，田宅财产数百万，娶的媳妇是真定王的闺女。等于是土豪和诸侯王家结合。这样生了个郭氏。刘秀就娶了这郭氏，目的当地是通过结亲，得到当地人的支持。不然，人家总觉得自己是外地人，来害本地的。
这样，刘秀也成了河北人的女婿，在河北占地盘名正言顺一些了。但是刘秀跟郭氏的政治婚姻并不幸福，刘秀继位后过了十几年，俩人就互相打架，甚至互相吵。于是刘秀终于废了郭皇后。
在更始元年，刘玄当了皇帝，刘秀也封了官，住在宛城。刘秀就把阴丽华娶来了，这时候她才十九岁。作为义军将官，有兵有势，想娶美女，谁也拦不住。阴丽华到刘秀这里，时间上比郭皇后还早一年呢。随后刘秀北上去了河北，而叫阴丽华还是回新野娘家住着去。
刘秀得到洛阳后，当了皇帝，身边带着新娶的郭氏，同时派人去新野，把阴丽华也接来了。这俩到底谁当皇后合适，刘秀就对阴丽华说：“你脾气比她好，你当皇后吧。”
阴丽华说：“郭老师已经给你生了孩子了，当然应该叫她当。”
刘秀一再劝她，她就是推让，按理说，先来后到，她是先来的，但阴丽华特别知书达理，先人后己，不与人争，性格柔和。刘秀赞不绝口，最后让郭氏当了皇后。
四年后，渔阳郡守彭宠本来是派骑兵支持刘秀得河北的主力干将，吴汉就是他的下属。但是吴汉等人都升上去了，他没升，就气氛了，干脆在渔阳郡造反。刘秀亲征。作为领导，进军队打仗，没有美女陪着，影响战斗力，于是带着阴丽华出征了。半路上，阴丽华给刘秀生了个孩子，起名刘庄。
回来后不久，因为是战乱年代，阴丽华的老妈和弟弟，被地方上的强盗给绑票杀了。刘秀听说，非常伤感。但是人死不能复活，就下诏把阴丽华还活着的一个弟弟阴就封为侯。这样算是有了固定食税来源，可以世袭了。
刘秀也知道从前王莽就是外戚出身的，所以对于自己的皇后外戚，当然就很提防。要不是阴家家门不幸，阴弟弟也还不容易当侯呢？但是官职上，则不给什么大官。
阴丽华是后妈生的，同母弟弟叫阴兴，跟前妈生的阴识也有矛盾。阴兴这人有把子力气，自从阴丽华来当了贵人后，刘秀就叫阴兴当自己的跟班和保镖。每次跟着刘秀进出，阴兴就举着一个大遮阳伞（类似卖饮料的小摊上的那种），给刘秀罩着，遮风挡雨。
去外地的话，刘秀当然就住在外地的哪处房子，阴兴负责先进去整理，跟保洁阿姨一起弄得特别干净，做好清宫工作，然后再举着遮阳伞，送刘秀进来。刘秀对这小舅子办事很满意。但是阴兴也不利用能接近领导的机会，就帮自己的朋友要官。他可以给朋友点钱，但不替这些人到刘秀面前张口。自己的家宅，也很穷酸，只够遮风挡雨而已。
这样干了几年，刘秀就要封他为关内侯，把印绶给他摆出来了。阴兴反复说不要：“我也没有冲锋陷阵的战功，但是一家人好几个都被赏了爵位，叫天下人嫉妒，这已经是水盈则溢了。我受陛下还有阴贵人的恩泽，已经很沾光了，不能再加了。”
刘秀看他这样，也不就勉强了。
出来之后，他姐阴丽华就说：“二啊，你咋不要官呢？咋这傻耶？”
阴兴说：“大姐啊，你咋不读书呢。书上不是说了嘛，亢龙有悔。咱太兴盛了，就完蛋了。富贵有极，人当知足，咱外戚家就怕的是不知足。老跟别人家比赛奢侈，叫人看了就笑话啊。”
阴丽华知道低调，平时也不收集什么珍玩，尽量俭朴，没啥嗜好，不喜欢笑谑。刘秀看阴家弟妹都懂得低调，也就反倒后代，于是阴家受封 “一门四侯”，但官职不高。阴兴干到了卫尉，是九卿之一，但权力也就是皇宫宿卫禁卫军的指挥权，毕竟刘秀是希望有可靠的人保护自己。后来大司马吴汉死了，刘秀叫阴兴接班，阴兴死活不干。刘秀其实可能对这个也是犹豫的，于是也就不勉强了。
刘秀还把从前吕后的牌位从太庙搬了出来，理由是“吕后贼害三赵，专王吕氏”。这其实也是给外家看，你们不要猖狂，不要学王莽。
刘秀的太子刘庄，娶了马援的女儿。刘庄继位后，就是汉明帝，马援闺女也当了皇后。汉明帝追念刘秀时代的中兴功臣，于是在南宫的云台上面，画了二十八将的壁画，第一个是邓禹（其实作战能力不行），其次是马成、吴汉、王梁、贾复、陈俊、耿弇、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、坚镡、冯异、王霸、硃祜、任光、祭遵、李忠、景丹、万修、盖延、邳肜、銚期、刘植、耿纯、臧宫、马武、刘隆，又增加了王常、李通、窦融、卓茂，合计三十二人。马援因为是皇后的父亲，出于避嫌，反倒没有画他。
说是这么说，其实只是不想叫马氏外戚有权。明帝干脆又下令说：“后宫之家,不得封侯与政。”馆陶公主跑来要给弟弟搞个官，明帝也只是赐给外甥一千万钱，但是不给官。
对于外戚，除了控制权力，还要加强思想教育，于是汉明帝就给外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏的子弟，设立了学校，叫他们“四姓小侯”。设置五经的经师，选有名的人来授课。这样学习之后，懂得事理了，不至于撒泼乱闹，目中无人无王法。
汉明帝死后，他儿子汉章帝继位，这已经是刘秀的孙子了。汉章帝打算封舅舅们为王，马太后不允许，她以外戚王莽为鉴，表示反对。汉章帝只好暂停。
可以说马太后是深明大义，而不在乎本家族的私家利益。
于是东汉初期，就没有外戚势力，这是刘秀父子和阴氏、马氏一家，都相互默契的结果。直到汉章帝死后，他媳妇窦氏成了窦太后，新皇帝和帝只有十岁，于是窦太后说了算，开始把弟兄外戚封为了大将军，这就是窦宪，于是外戚正式走入东汉高层。窦太后也成为第一期外戚的核心。
文/潇水：知名历史小说作家，历史战争特约作者
