曹文诏是明末平定西北农民军的一员骁将，《明史》记载他“勇毅有智略”。之前他在辽东随名将熊廷弼、孙承宗与女真人（后金，满清）作战，屡立战功。当陕北农民起义如火如荼时，明廷迁调曹文诏入陕，并擢拔他为延绥镇副总兵。

早期的各股陕北、山西农民军，以府谷王嘉胤部实力最强大，被各支农军推为盟主，盘踞在山西忻州河曲一带，四处抄掠，对抗官军。

崇祯四年四月，曹文诏奉命督军进剿王嘉胤，一举攻占了河曲，王嘉胤失利后被迫转战于阳城一带。曹文诏率官军紧追不舍，他巧施离间计，挑唆王嘉胤的部将将其刺死，随后，群龙无首的王嘉胤部农民军全伙投降了曹文诏。

曹文诏没费太大劲就将山、陕势力最大的王嘉胤农民军给瓦解、招安了，对于这次大胜，明廷非常高兴，马上将谋勇兼具的曹文诏晋升为临洮总兵。

正因为曹文诏竭力协助洪承畴围剿西北农民军连连获胜，一些不愿接受朝廷招抚的陕西农民军纷纷渡黄河蹿入山西境内活动。曹文诏也随之进入山西追剿。稷山一战曹文诏率军一举击溃陕北农军点灯子部，招降700多人。虽然首领点灯子在激战正酣时趁乱逃走，但最后还是被曹文诏设法捕获处斩。

曹文诏在山、陕与农民军作战取得节节胜利，成为农民军最强劲的对手。当时西北地区流行一句民谚：“军中有一曹，流贼闻之心胆摇”。

曹文诏在山西北部一带追剿另一支从陕北流窜过来的农民军混世王部，阵毙其首领混世王，使太原一带的农民军畏之如虎，避之唯恐不及，纷纷从太原周边撤离转往他处。曹文诏则不依不饶，趁势穷追猛打，又击溃几股农军，擒杀滚地龙等农军头目。在曹文诏的凌厉打击下，从陕西入山西的各支农民军队伍处境愈发艰难，在与明军的周旋、搏杀中处于劣势。

在山西各支农民军中，属紫金梁部的人数最多、力量最大，于是他被各股农民军首领推为盟主。在明军大兵压境的不利情况下，农民军内部并未团结一致共御强敌，反而出现了内讧以至严重分裂，即史料中说的“贼分为三”，不仅分化了力量，还削弱了战斗力。

身为盟主的紫金梁威望不够便罢了，还不去团结各路农军，共同突破官军围剿，却反而为了争夺一个女子与另一首领乱世王闹翻了。两人撕破脸大打出手，乱世王蔺养成不敌，就指使其兄弟混天王率其部向明军缴械投降。

当时，各路明军锐意剿寇，连连得手，取得节节胜利，处于胜势，不愿接受流寇投降，因此拒绝了混天王的降附之请 ，而是提出条件，必须杀掉紫金梁， 用紫金梁的首级做投名状，然后才能准降。乱世王、混世王和另一个农军首领披甲锥等密谋，准备设套袭杀紫金梁。不料紫金梁早有防备，乱世王等人策划的突袭行动未能得逞。这一自相火并事件造成的后果，就是各路农民军开始相互猜疑、提防，并开始各自行动，当然他们之间也根据形势的变化时分时合。对于明军来说，一盘散沙的农民军是他们最愿意看到的。

史载，在西北农民军的低潮期，有些农军将士还谋杀所部首领，借以向官军邀功请赏，准其归顺。《绥寇纪略》记载，崇祯五年十二月，某部农军裨将赵和尚就把头领霍维瑞杀掉，然后提着霍的首级投降了官军。这些反叛事件屡屡出现，使农民军的战斗力受到严重削弱。

《明史》载， 崇祯六年年初，曹文诏、左良玉、邓玘等明军悍将合兵对活动于山西北部的农民军诸部再次进行大规模围剿，农民军遭受重创，大批农军将士战死或溃散。据记载，名将仅曹文诏一部就在山西代州、忻州一带击杀农民军主力近两千人。农军首领满天星战死，八大王（张献忠）和蝎子块、扫地王等部接连被曹文诏挫败，死伤惨重。

紫金梁（本名王自用）从晋北败退到阳城、济源（ 属河南）等地，又被明总兵邓玘所率的川军突袭，死伤惨烈，崇祯六年五月，在济源善阳山之战中，自己领率部与邓玘的川军激战，混战中，紫金梁被邓玘金枪击中，身受重伤，亲兵舍命将其救出，不久伤重死去。

被陕西、山西三十六营农民军推为盟主的紫金梁败死，让农民军遭受重挫，使西北农民军受到沉重打击。紫金梁的死，标志着三十六营义军松散联盟到此瓦解。正如左良玉、邓玘 、曹文诏对洪承畴所说：

“惟紫金梁死，其党归闯将 （李自成），无复称其号。此贼似能统领诸贼也，此贼死后，众贼各自为队，时分时合”。

紫金梁余部大约有两万多人马，大都归附了当时还称闯将的李自成麾下 ，从而大大增强了李自成所率农民军的力量。

《明史》对曹文诏评价极高，说他“文诏忠勇冠时，称明季良将第一”。他在镇压明末农民大起义战争中屡立奇功，功勋卓著。后文诏积功官至大同总兵、山西总兵。崇祯八年（1635）在湫头之战中被高迎祥、张献忠等八部农军伏击，寡不敌众，手刃三十余“贼兵”后自尽身亡。后洪承畴奏请崇祯帝追赠其太子太保、左都督。

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