蔡元隆，湖南岳州（今岳阳市）人。咸丰四年（1854）在家乡参加了太平天国西征军。

蔡元隆通文墨，精悍敏捷，作战勇猛，相貌出众，有智谋，获太平天国忠王李秀成青睐、栽培，将他招致麾下，还将一个女儿嫁给他，成为忠王女婿。

1860年，蔡元隆被封仁天安。蔡元隆身为忠王李秀成的东床快婿， 对岳父忠心耿耿，随其征战四方，冲锋陷阵，屡立战功。

1860年初，为贯彻太平天国后期重要人物干王洪仁玕提出的“先东进，后西上”的作战方针，李秀成负责东进任务，配合其作战的有李世贤、杨辅清、黄文金、范汝增、黄呈忠、蔡元隆等将领。

李秀成率军奇袭杭州城、摧毁清军江南大营、突破丹阳防线、袭占常州、苏州，在苏州经短暂休整后，李秀成一鼓作气，分兵连克无锡、江浦、宜兴、江阴、吴江、昆山 、太仓、嘉兴、青浦、松江等大片地区，前锋已经逼近华洋杂处 、商贸发达、经济富庶的上海 。

蔡元隆随岳父李秀成东下丹阳、常州、苏州等江南重镇后，又进逼上海，在沪郊与刚抵达的李鸿章淮军及其雇佣的“洋枪队”激战受挫，嘉定、周浦等地失守。蔡元隆奉命率部转援嘉兴，击退湘、淮军后返回苏州。

不久，蔡元隆随大军西征，自天京入安徽南部，后转战江西、浙江，又折返江西。1861年由江西进入浙江，率部一举攻克余杭，功封主将。

1862年，再随李秀成等东下攻取嘉定等地，旋即进攻上海，遇淮军、“常胜军（洋枪队改名）”阻抗，失利后奉命至苏州与李秀成、谭绍光等共商破解天京之围的办法。

同治二年（1863年），蔡元隆被封会王。2月，随李秀成与湘、淮军、常胜军（外籍雇佣军）激战于太仓，并一举攻拔之，随后李秀成命钱寿仁、蔡元隆驻守太仓。不久钱寿仁降清，蔡元隆便成了守太仓的太平军主将。

1863年4月 ，淮军统领李鹤章（李鸿章弟）率军与雇佣军联手围攻太仓，蔡元隆率守军浴血抵抗，屡次挫败淮军的进攻。李鹤章并不撤围，依旧督军猛攻，随着时间的推移，太仓城内几乎弹尽粮绝，又无法得到补给，眼看就要陷落了。4月底，蔡元隆用箭给城外淮军射出一封降书，信中说欲以城诈降。

李鹤章不疑有诈，信以为真， 竟然命一将率军随自己入城受降，淮军入城后遭太平军伏击，将士猝不及防、死伤惨重，李鹤章差点被俘，逃跑出城时还被追兵枪弹击伤，险些丧命。

1864年年初 ，湘军又来攻城，蔡元隆力战不支，又感到天国岌岌可危，覆灭在即，必须为自己寻条生路， 就与曾氏湘军将领、浙江布政使蒋益澧取得联系，于当年2月率部献太仓投降了湘军。

蔡元隆降清后，改名蔡元吉，旋即改投左宗棠，被左任为四品通判。左宗棠命他继续统辖旧部8000余人，随楚军反戈进攻太平军占据的桐乡，被守军击退。6月，奉命率部进攻湖州（今浙江吴兴） ，被太平军诱入包围圈，困于思溪。8月，太平军环攻蔡元吉（元隆）部，蔡元吉见势不妙，跳水侥幸游出逃生，所部死伤殆尽，几乎全部覆灭。

李鹤章

不久，太平天国覆亡后，在外东躲西藏了一段时间的蔡元隆潜回故乡岳州府华容县，还带回了大批财宝，随后在家当了一位富裕乡绅，起屋讨小，有三妻一妾，育有二子四女，悠哉悠哉地过完下半辈子，得以善终。

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