《晋书·景帝纪》记载说：司马师“沉毅有大略” ，所谓“沉毅”大约是沉着坚毅的意思吧，这从司马师的成长经历可略窥一斑。老谋深算的司马懿对他的两个嫡生子司马师、 司马昭之个性非常了解，在他准备发动“高平陵政变” 、欲一举铲除辅政大将军曹爽势力的时候，因为担心走漏风声，只是和性格酷似自己的次子司马昭进行暗室密谋， 连长子司马师都不告诉。因此， 他对老爹和弟弟的隐秘策划毫不知情。
等到政变发动前夜，司马懿才把行动计划告知司马师。嘱咐完毕，司马懿仍不放心，他偷偷派心腹去窥探两个儿子的反应，那人回报说，司马师和平时一样若无其事，熄灯后很快沉睡过去，而司马昭却显得忧心忡忡，在榻上辗转反侧，通宵都未安睡。
次日清晨，司马懿一跃而起，在府中集合自己平时豢养的死士以及早已掌控的京师禁军 ，准备经司马门直捣皇宫，控制住太后，逼她革除曹爽大将军职位。 司马懿见长子司马师镇定自若，从容部署，将队伍的阵型排列的十分齐整，不禁啧啧称奇，同时也很欣慰。司马懿对左右心腹高柔、王昶称赞说：“没想到这小子还真 行” ！
在此之前，深藏不露的司马师早已预料到司马氏和曹氏宗室早晚必有一场恶战。他未雨绸缪，不惜重金招纳豪杰，豢养了一大批对司马氏忠心耿耿、愿意赴汤蹈火、武艺高强的杀手，竟多达3000余人，这些人平时都分散隐匿于民间，干啥的都有，藏得很深，到了政变前，这些死士听从司马师的召唤，突然自携武器聚集在一起，迅速编成了一支数量可观、战斗力凶猛的私家军队，大伙儿都不知道这群披坚执锐的狠人是从哪里冒出来的。
在高平陵事变的整个过程中，司马师豢养的3000多死士发挥了重要作用，为剿杀曹爽集团立下了汗马功劳。事变结束后，大将军曹爽三族被灭，曹魏大权基本落到司马氏手中。
司马懿死后，司马师接替父职，担任抚军大将军，抓住了军队，执掌了魏国朝政。正元二年（公元255）， 忠于曹魏的镇东大将军毌丘俭、扬州刺史文钦举兵反抗司马氏，并发布讨司马檄文，声讨司马氏的罪恶，号召天下共击之，旋即聚集6万大军渡过淮水，往西浩荡杀去。
当时，司马师的眼睛旁边长了颗瘤子，刚刚割掉，创口尚未愈合，正在卧床静养。司马师的亲信部下劝他不必亲率大军前去平叛，遣将带兵前去镇压即可。司马师的叔父、太尉司马孚（司马懿弟）自告奋勇，愿意率军征剿毌丘俭、文钦。司马师的病情颇为严重，他本来也想让叔父代自己前去平叛，但他的心腹将领王肃、傅嘏等却力劝其亲自挂帅出征，说这样方可激励士气，一鼓作气击灭叛贼，司马师自觉病势沉重，犹豫着没有立刻同意。
傅嘏察觉到司马师的畏难情绪，又加重语气劝说道：“淮南、楚地的军队非常精锐，战力很强，而且毌丘俭、文钦等劳师远征与我争斗，属于孤注一掷的凶狠打法，其兵锋锐利，不易阻抗。若是诸将统兵前往（铁马原创首发，严禁剽窃、搬运），迎战失利，叛军必直捣洛京，那么明公之前的努力就会付诸东流，司马氏一统天下的事业也彻底完了” 。他这番话打动了司马氏，他从病榻上一跃而起，吩咐左右说：“快准备车马，用车拉上我率军东征吧”！
当司马师亲率的平叛大军与毌丘俭、文钦的叛军遭遇时，叛军的前军主将是文钦的儿子文鸯，他年方18，武艺绝伦，勇冠三军 ，趁司马师大军立足未稳，督众以排山倒海之势朝其军营遮杀过来。当时，两军均擂鼓助战，喊杀声震动天地，战场上人喊马嘶、兵器碰撞、伤者哀嚎，汇成一曲悲壮的战歌，司马师僵卧在军帐内，耳听着厮杀之声，不由得魂飞魄散 ，惊得眼球都从创口处掉落出来。他为了不让部下看到而影响士气、动摇军心，硬是用被子裹住头用牙死死咬住被褥一角，凭意志力强忍剧痛，一声不吭，事后发觉被头都被他咬破好几处，左右之人都不知他眼球掉落之事。
将士们因司马师亲征，士气振奋，人人舍死向前，与叛军短兵相接，死战不退，终于击溃了叛军，司马师下令全线追击，结果大军势如破竹般地彻底击垮了叛军，毌丘俭落荒而逃，在逃亡途中被紧追不舍的朝廷大军擒斩，文钦、文鸯父子则仓惶南逃，最终逃奔到东吴寻求庇护。
司马师亲率大军平叛大获全胜，由于病势沉重受不住奔波之苦，未能返回洛阳，而是就近停留在许昌治病，一个月后病重身亡，临终前遗命弟弟司马昭接替自己掌管魏朝军政大权。
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