在宋代，统治者推行佑文政策，文人地位提高，这导致了宋代政治史的特点是文人之间争夺权力的历史。为了打倒政敌，他们经常费尽心思从对方的文字作品中寻找把柄。而此时宋朝的文字狱特点则是成为了党派之间争夺权力、解决利益纷争的一种有利工具。宋代文字狱始于高宗绍兴(1131~1162)年间。时秦桧当政，深忌主战言论，通过捕风捉影从而形成文字狱来排除异己，如绍兴二十五年（1155年），常州通判沈长卿等因诗获罪。 熙宁二年(公元1069年)，宋神宗任用王安石为参知政事，主持变法改革。苏轼因与王安石政见不合遭到排挤，先后被贬到杭州、密州、徐州、湖州。在各地任职期间，苏轼对新法施行过程中出现的弊端以诗文的方式进行批评和讽谏。熙宁九年（公元1076年），王安石二次罢相，变法事业的主导者转为神宗本人，反对变法即反对神宗的决策。 元丰二年（公元1079年），御史中丞李定、御史舒亶等将苏轼在地方上所作的诗文呈报神宗，神宗以“谤讪朝廷”罪名逮捕了苏轼，并将其投入汴京（今河南开封）御史台监狱受审。御史台吏舍的柏树丛中常有数千乌鸦栖息，所以御史台又称为“乌台”或“乌府”，苏轼此案也被称为乌台诗案。苏轼在监狱中度过了四个月，也承认“作诗赋等文字讥讽朝政阙失”等罪行。苏轼出狱后，被安置到黄州做团练副使，但没有签署公务的权力。此案牵连25人，王诜、苏辙、王巩3人被贬谪，其余22人都被罚俸禄。