公元926年，李嗣源称帝，作为五代时期少有的开明皇帝，他继位后，采取了一系列措施稳固权力和经济，并取得了不小的成就。然而，李嗣源晚年却因为一件事寝食难安，那就是选谁当继承人。

有机会继承帝位的候选人共有四人，分别是李嗣源的三个亲儿子李从荣、李从厚和李从益，以及义子李从珂。

原本，李嗣源属意的是长子李从璟，这个儿子骁勇善战，富有谋略，是最像他的一个儿子。李从璟曾是李存瑁麾下的一员大将，多次建立赫赫战功，在军中很有威名。可惜李嗣源称帝后，李从璟被李存瑁的手下杀害，早早地与皇位绝缘。

李从益的亲生母亲身份卑微，在子凭母贵的古代，单是出身这一条就让他在皇位竞争中处于劣势，加上他年龄较小，没有根基，也很快被排除在继承人之外。

李嗣源思来想去，把目标转向年仅十四岁的李从厚。李从厚人如其名，性格温厚，处事恭谨。为了给他铺路，李嗣源任命他为河南尹兼六军诸卫事，安排名将石敬瑭做他的副手，又为他挑选了孔循的女儿做妻子，只是没想到精心挑选的儿媳却断送了李从厚的前途。

李嗣源的手下重臣安重诲也十分看重李从厚，有意把女儿嫁给他，不料受到孔循的蛊惑：朝中重臣和皇子联姻，会遭到皇上的猜忌。安重诲刚放弃嫁女的想法，谁知孔循转头把自己的女儿嫁给了李从厚，安重诲感觉被戏弄了，从此恨上孔循，连带着对李从厚也生了敌意。

安重诲掌握军政大权，想要收拾孔循可谓轻而易举，没多久就把他排挤出朝廷，还多次向李嗣源进谏，成功让李嗣源对李从厚越加不满，最终撤销了他的职务。就这样，李从厚也失去了继承帝位的资格。

李从厚失势后，河南尹兼六军诸卫事的职务落到李从荣手里。李从荣喜欢附庸风雅，经常结交文人，而李嗣源却十分讨厌穷酸文人，也看不惯他好大喜功的性格，原本他从没想过把皇位传给这个儿子，奈何看重的几个儿子相继出事，如今只能矬子里头拔将军。

为了帮助李从荣建立威信，李嗣源册封他为秦王，在册封仪式上为他举办只有太子才能享有的“谒太庙”仪式，这个举动无异议昭告天下，李从荣是他认定的太子人选。

可惜李从荣的太子之位还没坐热，就被他自己作没了。李从荣附庸风雅，却不是真的敬重文人，相反他把文人当做他攀登权力高峰的垫脚石，希望那些人能帮他宣传美名、获得民心和朝廷支持。平时稍有不如意，就打骂他的门下文人，导致大家满腹怨恨，没有几个人真心帮他做事。

李从荣觉得只有文人支持还不够，又跑去结交军中将领，可是他又不懂什么军事和谋略，和将领们没有共同语言，后来也不知道怎么想到，竟然在军队里论起了诗文，搞得将领们也都对他极为不满。

李从荣种种奇葩操作，给自己树敌无数，以至于在李嗣源病重时，根本没有人给他透露具体消息。李从荣害怕李嗣源死后皇权旁落，竟然带着士兵闯入皇宫，这一举动无疑落入有心人的圈套，最终一大家子都在宫廷政变中丧命。李嗣源也没想到，自己千选万选，还是选错了人，看走了眼。

除了上面介绍到的几个亲儿子，李嗣源的义子李从珂也是强有力的皇位竞争者，他骁勇善战，深受器重。同时他脾气暴躁，和安重诲互相看不顺眼，有一次在大殿上借着酒劲儿公然殴打安重诲，从此被对方视为眼中钉。

在得知李嗣源有意把皇位传给李从珂后，安重诲整日惊惧不安，生怕他登基后会对自己出手，于是想方设法离间两父子的关系。他在李从珂担任河中节度使的时候，伪造皇帝诏书，制造河中谋反的假象，又使计谋让两父子不能直接沟通，导致误会越来越大，最终，李嗣源放弃了李从珂，把帝位传给了李从厚。

有意思的是，李从厚在位仅五个月，屁股都没坐热乎，就被起兵谋反的李从珂处死，无论李嗣源生前多么不愿，皇位最后还是落到了李从珂的手里。

李嗣源称帝之初，励精图治，国家稳定，百姓安居乐业，做了不少好事，老百姓也挺感激他的。可惜晚年疑心病越来越重，杀了不少忠臣良将，搞得朝廷上下人心惶惶不说，在遴选继承人的问题上，犹豫不决，处处猜疑，最终导致国家陷入混乱中。

纵观历史，猜忌心重也是历代皇帝的通病，越想守住至高无上的皇权，越容易失去人心，最终走向败落。李嗣源这一辈子，有功有过，结果被疑心和权力欲蒙蔽了眼睛，辛辛苦苦打下的江山，就这样一眨眼就烟消云散了。