西方马克思主义不是一个统一的哲学思想流派，而是一个较为宽泛的思潮概念。
20年代在西欧国家中，一些马克思主义者试图重新阐释马克思主义，寻求新的发展道路，以求有别于苏联，并能适应西欧的具体环境，因而形成西方马克思主义思潮，当时的代表人物主要有卢卡奇、科尔施、葛兰西、布洛赫等人。
经过三个阶段的发展，当代西方马克思主义的主要代表人物有萨特、阿尔都塞、德拉沃尔佩等，而西方马克思主义也以“存在主义的马克思主义”、“结构主义的马克思主义”、“新实证主义的马克思主义”为标志，内容上发生了较大的变化。
西方马克思主义不同阶段的不同理论色彩是它的一个重要特征，但不管它怎么发展变化，有几个基本点是较为一致的。
这就是反对苏联模式的马克思主义，重新解释和“完善”马克思主义，强调马克思主义早期与晚期的相互矛盾，强调马克思与恩格斯以及列宁之间的矛盾，特别重视阐述异化学说和人道主义，认为这才是马克思主义的真谛，并对无产阶级的历史作用等持怀疑或否定的立场观点。
当代西方马克思主义者多是学者或教授，主要从事纯理论研究，与政治实践有较大的距离。
